Приговоренный к забвению

Эльф смахнул проступившую слезу с глянцевых складок под глазом, и поманив девушку к себе поближе, вдруг схватился обеими руками за кожу на своей шее и с усилием потянул наверх, сдирая ее с себя. Сначала Селина в ужасе отшатнулась, но когда мягкий черный шлем оказался в руках эльфа, остолбенела и даже приоткрыла от изумления рот.

Такими эльфов еще не видел никто из отряда Рика. Кожа Эйона была похожа на жемчуг: перламутрово-белая, наполненная внутренним сиянием. Такими же перламутровыми были и его длинные волосы. Удлиненное лицо, тонкие, почти женственные черты, длинные уши, выглядывающие меж сияющих прядей, заостренный подбородок, серебряные брови с резким изломом, золотистые глаза и восхитительная, чарующая улыбка. Всего лишь мгновение ослепительной красоты — и эльф уже скрыл ее под шлемом и маской.

Селина стояла перед ним ошеломленная настолько, что даже забыла смутиться. Бруно недовольно кашлянул.

— Простите... — пролепетала девушка. — Простите, я не знала... Как жаль!..

— Вдали от своей земли, освященной Великим Древом, мы меняемся и погибаем, — пояснил Эйон. — Ваш воздух способен за пару часов обжечь нам кожу и выпить почти всю магию. И после этого мы, способные прожить больше тысячи лет, умираем года за три. Это не лечится и не восстанавливается. Только что я подарил тебе несколько дней своей долгой, но не бесконечной, жизни, которые никогда не смогу вернуть назад. Поэтому в путешествиях мы используем защитный доспех.

У костра наступила тишина.

— Я больше никогда не буду стыдиться того, что я — полукровка, — твердо сказала Селина, заправляя волосы за уши.

— Это хорошо, — ответил эльф. — Нельзя стыдиться своих корней, без них нас несет туда, куда ветер дует. Так значит, ты идешь проверить печать?.. — обратился он уже к Рику. — Интересное совпадение, поскольку мы заняты тем же.

— Я почему-то так и подумал, — кивнул тот. — Услышали о местный айрах?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Нет. Одно из Великих Древ начало чахнуть, и королева решила, что это от дыхания бездны. Сначала снарядили поход в Южные земли, но там печать стоит нетронутой. Теперь продвигаемся к восточной. Но айров мы уже встретили, три дня назад и сегодня на закате. Один воин погиб, а еще одного мы потеряли. Когда мы случайно дозвались до вашей спутницы, то решили, что наконец-то его нашли.

— Раз цель одна, не объединить ли нам силы? — спросил Рик с хитрой улыбкой. — Ваш отряд неполон, наш — тоже. А потом просто разойдемся в разные стороны.

— Не возражаю, — ответил Эйон. — Встретимся после восхода солнца. А сейчас мы отправляемся на поиски нашей пропажи, так что пусть кто-нибудь присмотрит за полуэльфом, раз она слышит зов, но управлять им не может.

Они попрощались, и эльфы скрылись в темноте, бесшумные, как тени.

У костра снова стало тихо. Было только слышно, как потрескивают в пламени сучья.

— До рассвета я всех покараулю, а вы давайте-ка спать ложитесь, — велел Рик своему отряду. — Селина, ты устраивайся прямо за моей спиной на всякий случай.

— А ты сам-то как? — хмуро спросил Бруно.

— Нормально, — улыбнулся тот. — Меня эта разминка хорошо взбодрила...

Все свернулись под своими плащами, но сон ни к кому не шел. Наконец, Селина проговорила еле слышно:

— Рик, как ты думаешь... Моя мать была невольницей или свободной?..

— Видишь ли... вообще-то твоя мать, возможно, вовсе не умерла, — ответил тот, поправляя в костре уголья.

— Как это? — удивилась Селина. — Разве живая мать отпустит от себя свое дитя?..

— Она могла это сделать, чтобы спасти тебя: для людей земли эльфов тоже губительны. Не настолько, конечно, как наш мир для них, но тем не менее. Если бы твоя мать оставила тебя жить на Эльфийской гряде, ты бы уже давно умерла. Там... Рик задумался, пытаясь подобрать правильные слова. — там все переполнено магической энергией, но не такой, как наша, а иной. Она делает воздух вязким и тяжелым для дыхания, каждый камень, каждый цветок будто выпивают твои силы и со временем делают тебя очень тяжелым и неповоротливым.

— Ты жил на Эльфийской гряде?! — воскликнула Селина, и Клыкастый, до сих пор внимательно подслушивавший разговор, даже приподнял голову, чтобы ничего не пропустить..

— Ну как сказать... Меня пустили на побережье, и я провел там две недели. Вглубь острова я никогда не ходил: чем ближе к их Священным деревьям, тем трудней человеку.

— Как странно, — зачарованно проговорила девушка. — Рожденные одним солнцем и одной луной, и такие разные...

— Эльфы не рождены нашим солнцем, Селина, — ответил Рик. — Они — существа Верхнего мира. Как они очутились здесь и для чего живут среди людей, неведомо даже Совету. Или, по крайней мере, было неведомо шестьсот лет назад...

До восхода оставалось не больше трех часов.

Глава 22. Преддверие. Часть 1