Приговоренный к забвению

— Славные у них там насекомые, — мрачно заметил Тано.

— И не говори. Так, идем по костям, — сказал Рик, садясь верхом. — Нужно найти и спалить ее гнездо к демонам, пока она тут не расплодилась.

Дальше по пути еще много раз встречались дочиста обглоданные кости коз и волков, а когда отряд обогнул Двуперстную гору, все увидели картину, от которой не по себе стало даже опытным воинам.

С северной стороны от подножия Двуперстной расположился небольшой ельник, хотя рассмотреть макушки и пушистые лапы было непросто: все деревья были затянуты плотной белой паутиной, и в этой паутине висели жертвы кукольницы: волки, козы, зайцы, птицы... Некоторые из них были съедены не до конца, и они еще стонали и дергались в путах: без ног и глаз, с копошащимися в прогрыженных животах молодыми личинками. Кое-где виднелись и гниющие останки крупных животных, и покачивающиеся в белых путах голые кости, среди которых выделялся пожелтевший человеческий скелет. А рядом с ним, вдоль всего ствола невысокой ели, висела гигантская куколка.

Хорошо, что священный эол перебивал все остальные запахи.

Клыкастый шумно сплюнул в сторону. Бруно тихо выругался.

У Рика брезгливо дернулся уголок рта.

— Близко к гнезду не подходить. Сами по себе личинки очень уязвимы, но если один такой червяк вгрызется тебе под кожу — ты не жилец. Он будет пожирать тебя изнутри и расти, а ты ничего не сможешь сделать. Поэтому атаковать только с расстояния. Все слышали? — обернулся он к отряду. — К деревьям не подходим, а то прилетит вам с еловой макушки за шиворот такая...

— Рик!.. — вскрикнула вдруг Селина, указывая рукой в сторону гнезда.

Он не сразу понял, о чем она хочет предупредить. Но уже через пару секунд увидел, как в куколке образовалась дыра, и что-то живое пытается протолкнуться через нее наружу, все сильней расширяя проход.

— Харрата шадр, созрела!..

Куколка лопнула, и из нее, с трудом выталкивая смятые крылья наружу, выбралась бабочка.

Она держалась за ствол лапками, похожими на черные детские ручки. Круглая голова была увенчана веерообразными усиками. Внешняя сторона ее крыльев, подобных крыльям мотылька, выглядела, как ювелирное украшение: тончайшие золотые чешуйки в сочетании с черными образовывали причудливые разводы и сияли на солнце, будто драгоценность.

Тут она взмахнула крыльями, взмыла вверх — и развернулась, показав свою истинную сущность: стальные паучьи челюсти, длинный полупрозрачный хоботок и внутреннюю сторону крыльев — кожистую, слизистую, с тянущейся прямо поверху сеткой фиолетовых кровеносных сосудов.

— Селина, начинай жечь лес, пока другие вылупляться не начали! — скомандовал Рик, выхватывая меч из ножен.

— Поняла! — с готовностью воскликнула девушка.

— Клыкастый, а ты помогай пламя раздуть, чтобы кроме пепла там ничего не осталось!

— Сделаем, командир! — отозвался Клыкастый.

Восхитительная и отвратительная одновременно, бабочка полетела в сторону людей.

«Природная клетка!» — приказал Рик, и из его ладони вылетел зеленый сгусток энергии. Распавшись на тончайшие нити, он превратился в плетеную клетку вокруг бабочки. Сжав руку в кулак, Рик будто ужал клетку, сделал ее меньше, сминая крылья кукольницы. Бабочка начала падать вниз.

— Бруно, прибей ее глыбой!

Но тут вдруг кукольница с силой дернула крыльями — и тонкие прутья клетки разорвались, выпустив невольницу на свободу. Глыба ударила в землю мимо нее.

Селина с Клыкастым тем временем подожгли лес. Смолистые ели чадили, белые тенета вспыхивали и мгновенно съеживались.

Тано плеснул на бабочку водой — но у кукольницы крылья не боялись влаги, хотя сильный поток сбил ее на мгновенье вниз, неподалеку от Бруно.

— В сторону! — вскричал Рик, бросаясь ему на помощь.

Тонкий прозрачный хоботок бабочки скользнул по металлической пластине у Бруно на груди, оставляя на ней влажный след.

И тут ожила горгулья. Она взлетела с плеча своего хозяина,и, ощерившись, вцепилась мощными челюстями бабочке в голову. Раздался хруст, кукольница забила крыльями — и меч Бруно вонзился ей в брюхо.

— Там еще одна! — крикнул Тано, задрав голову.

Рик взглянул наверх — и увидел кукольницу-мать, которая тащила в гнездо внутренности какой-то своей добычи, крепко прижимая окровавленный ком к своему брюшку лапками-ручками. Бросив кишки в раздувшийся от ветра Клыкастого парус паутины, она ринулась на врагов, уничтожающих ее гнездо. Ветреный щит не дал ей подлететь к ним достаточно близко, и тогда кукольница спикировала на Тано. Тот едва успел увернуться от громко щелкнувших челюстей. Бабочка резко взмахнула крыльями — и на Тано упало тонкое, похожее на паутину золотистое облако, окутавшее его в одно мгновение плотным светящимся коконом. Тано свалился наземь. Внутри куколки он не мог не то что пошевелиться, но даже вдохнуть.

Рик вызвал воронку пустоты, и, разрушая убийственную магическую ловушку, вскричал:

— Клыкастый, прижми ее ветром к земле! Бруно, заруби ты уже эту тварь!