Приговорённые к совершенству

Несмотря на страшную опасность такого отчаянного поступка, Иркат не мог не попытаться убить пришельца. То, что чужеземные колдуны смертны, в этом они убедились ещё на рассвете, без всяких осложнений и по всем правилам принеся в жертву Невидимым захваченного ночью ротозея. Но вот насколько они уязвимы, когда не спят на посту, а в полной боевой готовности выступили в разведывательный поход? А судя по тому, как быстро чужаки нашли по следам останки своего товарища и на каком большом расстоянии (не менее трёх тысяч шагов по прямой) смогли услышать грохот отобранного у него магического оружия — воины они неплохие. И то, что один из них, проявив позорную беспечность, позволил себя пленить — ещё ни о чём не говорит. Мало ли! Вдруг это Бранка, отведя пришельцу глаза и заложив уши, предала его в руки Ирката? Или — во всём покровительствующая Речным Людям — Айя? Ведь, ступив на их земли, чужеплеменники неизбежно оказывались во власти всех, оберегающих Речных Людей, Невидимых. И насколько волшебство пришельцев может оказаться действенным против оберегающих кланы Ворона и Аиста Незримых Защитников — это было необходимо выяснить как можно скорее.

Вообще-то, что сами по себе, без своих магических инструментов, чужеплеменники — колдуны не особенно могущественные: ясно. Ведь поедаемый живьём пленник только орал, как всякий, ничего не смыслящий в волшебстве — и на юношей, приносящих его в жертву, не смог наложить хоть какого-нибудь, даже самого паршивенького заклятия. Однако — их магические орудия…

Когда тяжёлая чёрная штуковина плюнула огнём и загрохотала в руках Сингара, до смерти напугав незадачливого экспериментатора и переполошив всех остальных — Иркат, успокоившись, принял её всего лишь за диковинную «страшилку», применяемую для отпугивания злых духов… Да — невиданную, да — против мертвецов очень, возможно, и эффективную, но для живущих в этом (посюстороннем) мире малоопасную. Однако, когда вскоре после случившегося инцидента, прибежал разведчик и рассказал, что при посредстве подобного орудия пришельцы громом то ли убили, то ли смертельно ранили его напарника — из-за случившегося разрыва континуума при актуализации первого инвариантного мира разведчик (как и отправившиеся на поиски Мирошниченко террористы) попал во вчера. Но поскольку и он, и возвращающиеся в страхе бандиты вскоре вновь пересекли место разрыва и опять оказались в сегодня, то никто этого не заметил — на готовящихся к Приобщению юношей повеяло запредельным ужасом: легкомысленно встав на тропу войны, они задели такие Силы! Вторглись в такие Сферы! Ведь если пришельцы владеют столь убийственно грозными магическими орудиями, то не так уж и важно, насколько они, как колдуны, могущественны сами по себе!

И хотя Иркату тогда удалось не только справиться со стиснувшим сердце страхом, но и успокоить товарищей, он наконец-то отчётливо понял, насколько безрассудным было его решение захватить в плен чужеземца — да! Живущий в нём Дух Великого Вождя, подбил его, кажется, на смертельно опасную авантюру. Однако, что сделано — то сделано: ступившему на тропу войны, предстоит идти до конца — до гибели или победы. И когда высланные в дозор соглядатаи донесли, что четверо чужеземцев движутся в направлении лагеря и вот-вот будут здесь, Иркат не растерялся: двоих юношей с захваченными у чужака магическими предметами отослав к шалашу Грайха, всем остальным велел рассредоточиться и затаиться. Сам же, спрятавшись в кустах на опушке, на тетиву лука наложил коварную (с отделяющимся наконечником) стрелу, решив во что бы то ни стало послать её в одного из пришельцев — и будь, что будет! Даже если ему суждено сейчас погибнуть, то погибнет он как взрослый воин. И, несмотря на то, что ещё не прошёл обряд Приобщения, может твёрдо надеяться: в мире богов и предков Речных Людей он займёт достойное живущего в нём Духа Великого Вождя место полноправного мужчины. Ведь смерть в бою всякого мальчика превращает в мужа.

Вышедшие на поляну чужеземцы были явно напуганы: тревожно озирались по сторонам, с опаской всматривались в каждый зелёный куст и беспрерывно водили туда-сюда тонкими концами своих поражающих громом магических орудий. Иркат натянул тетиву и, затаив дыхание, прицелился в стоящего к нему спиной высокого чужеземца. Однако тот, оглядываясь по сторонам, ни мгновения не стоял спокойно, и выпущенная стрела попала не под левую лопатку, куда прицелился обычно не промахивающийся Иркат, а в руку. Воином пришелец оказался очень даже приличным: мгновенно определив, откуда была выпущена стрела, он, не обращая внимания на торчащее из руки древко, направил на кусты магическое приспособление, и оно сразу же страшно загрохотало. Могучая Сила ударила по кустам в нескольких шагах от того места, где замер оторопевший Иркат — кромсая листья, срезая ветки, расщепляя стволы. Скованный страхом юноша понял: если бы эта Сила угодила в него, то он бы уже был в чистом мире богов и предков.