Приказано жениться

Настя уже заканчивала собираться, когда вновь зазвонил дверной колокольчик. Глаша выскочила и вернулась с пышной розовато-желтой розой и очередной запиской.

«Примите это в знак моей признательности и непременно наденьте на сегодняшний бал. Г.»

«Г» могло означать лишь Григорий. Больше знакомых с таким именем у девушки не было. Странно только что преображенец вдруг решил прислать розу. Хотя, возможно, в этом не было ничего странного, ведь преображенец хотел представить их брак любовной авантюрой, а следовательно, мог решить сделать подобный подарок.

Настя задумчиво посмотрела на цветок. Все-таки что-то настораживало девушку. Да и чему бы Белову была вся эта таинственность? Скорее, он не стал бы скрывать свое имя.

Девушка постаралась припомнить всех своих знакомцев, чье имя или фамилия начинались на букву «Г». Сестра Григория, хоть и была Горбуновой по мужу, но тоже не стала бы скрытничать, а прочих, кто мог бы прислать цветок, Настя не знала.

Оставалась еще Головина. Ее имя всплыло в памяти совсем внезапно. Вспомнилась улыбка, не затрагивающая глаз. Сила вновь всколыхнулась, болезненно уколов пальцы.

Усмирив её, Настя перестала сомневаться, что цветок — дело рук статс-дамы. Оставалось лишь гадать, к чему этот подарок.

Девушка ясно дала понять, что не собирается дружить с бывшей полюбовницей Белова. Первым порывом было выбросить цветок. Но, поколебавшись, Настя вспомнила о своем шатком положении при дворе и решила не вступать в открытое противостояние.

Роза была свежей и не представляла никакой опасности, посему девушка сперва приколола цветок к корсажу, но розовато-желтые лепестки терялись на ткани, и Настя кликнула Глашу, чтобы та вплела цветок в волосы.

Бросив взгляд в небольшое зеркало, девушка накинула плащ, протянутый девкой, и поспешила во дворец. Время неумолимо приближалось к одиннадцати.

Уже поднявшись на ступени крыльца, Настя заметила странное волнение вокруг своей персоны. Придворные то и дело изумленно оглядывались на девушку, а одна из дам даже указала своей подруге рукой на девушку. Головина, напротив, сделала вид, что не заметила соперницу. Показалось, или на губах соперницы мелькнула довольная улыбка.

Хотя бал и начинался лишь после появления императрицы, которая все еще ужинала в кругу приближенных, из танцевального зала уже доносилась музыка и Настя направилась туда, в надежде разыскать подруг и расспросить причину такого любопытства. Идя по анфиладе комнат, девушка чувствовала за спиной переглядывания слуг и злобный шепот придворных.

— Кто это?…

— Как она осмелилась…

— Императрица не простит…

Уже подозревая, что дело в злополучной розе, Настя не стала выдирать цветок из прически лишь потому, что не хотела насмешек над собой, хотя шаг становился все более торопливым. В зал Настя почти вбежала.

Дашу девушка увидела сразу. Та стояла на другой стороне зала и во всю кокетничала с офицерами семеновского полка. При виде подруги фрейлина изумленно округлила глаза и кинулась к Насте, пытаясь пробраться сквозь толпу придворных.

Белов, находившийся у окна в компании сослуживцев, заметив невесту тоже поспешил к ней, с тревогой посматривая на закрытые двери, через которые должна была выйти Елисавета Петровна.

— Настенька, добрый вечер! — раздалось позади.

Девушка обернулась. Анна Михайловна с неизменной добродушной улыбкой стояла сзади.

— Рада вас видеть, милая! Вижу, вы уже отдохнули, вот что значит молодость! — Бутурлина наигранно вздохнула и взглянула на розу. — Какая прелесть! Настоящая! Вы позволите?

Легкая прохлада окутала раскрасневшееся лицо девушки, по-матерински успокаивая. Голубые глаза ведьмы сверкнули. Она легко вынула цветок из прически девушки, поднесла к лицу и вдруг выронила. Роза упала на паркет и лепестки разлетелись.

— Ох, какая досада! — всплеснула руками Бутурлина, — Я такая неловкая!

Она обернулась и внимательно посмотрела по сторонам. Люди, толпившиеся вокруг сразу же утратив всякий интерес к незнакомой им девице.

— Анна Михайловна, к чему все это? — девушка окончательно растерялась. — Что не так было с розой?

Та не успела ответить, золоченые двери распахнулись и под торжественный марш в зал вплыла Елисавета Петровна. Её белое бальное платье было украшено кремовыми розами, точь-в-точь такая же, как и у Насти роза была вплетена в волосы. Заметив это, Настя ошарашенно взглянула на Бутурлину, та весело подмигнула в ответ.

Императрица благосклонно взглянула на склонившихся придворных, опираясь на руку Рассумовского, прошла в центр зала и махнула рукой. Марш стих, а танцующие начали разбиваться на пары.

— Настя, чего ты удумала! — воспользовавшись суматохой, Даша подскочила к подруге. — С ума сошла, розы в волосы цеплять! Все же знают, что Лисавета Петровна без розы в волосах на бал не является.