Приказано жениться

Настя опустила голову, смотря на рассыпанные по полу лепестки. Она и запамятовала, что ей говорили фрейлины. Мудрая в управлении страной, государыня все же была женщиной и не терпела, когда у дам были прически подобные её собственной. Виновницу конфуза могли просто прилюдно высечь или же заставить простоять весь бал на коленях в центре зала.

Девушка с благодарностью взглянула на Бутурлину.

— Анна Михайловна, спасибо вам! Я вам очень обязана…

— Настенька, что ты! — рассмеялась та. — Пустое… Я всего лишь неловкая старуха! А, Гриша! И Сашенька здесь! Настенька, ты знакома с Александром Левшиным? Он поручик первого уланского и просто неотразим на своем гнедом коне! Впрочем, и в танцевальном зале ему нет равных!

— Вы мне льстите! — Левшин склонился над протянутой рукой, затем обернулся к Насте и щелкнул каблуками. — До сего момента я не имел счастья быть знакомым.

Девушка протянула руку, с интересом рассматривая поручика. Невыкоий, темноволосый и темноглазый он являл собой разительный контраст с широкоплечим и высоким Беловым. Странно, но на Дашу Левшин не обратил никакого внимания. Впрочем, та тоже отвернулась, дела вид, что наблюдает за парами, кружащимися в центре зала.

— Я всегда жалею, что Сашенька не преображенец, — посетовала Анна Михайловна. — Он был бы действительным украшением полка.

Даша фыркнула, а сам поручик улыбнулся.

— Анна Михайловна, побойтесь бога! Александру Григорьевичу и Григория вполне достаточно… и для украшения, и для устрашения!

Белов, до этих слов не спускавший пристального взгляда с Насти, резко повернулся к другу. Тот довольно рассмеялся.

— Видите, как глазищами сверкает! Точно волк, аж мурашки по коже!

— Ты еще скажи, что загрызу! — усмехнулся Григорий.

— Ну зубы то оскалишь! — Левшин вновь поклонился Насте. — Сударыня, позвольте пригласить вас на танец?

— На танец? — растерянно переспросила девушка, невольно взглянув на Белова, который едва слышно рыкнул. — Да. Конечно.

Григорий повернулся к Даше и просто протянул ей руку. Фрейлина так поспешно положила на нее свою, словно опасалась, что останется вообще без приглашений.

Левшин вывел свою партнершу в центр зала, и Настя заметила, что пар осталось не слишком много. Причину этого она поняла, когда музыканты заиграли мелодию менуэта. Чопорный, медленный танец, где главным была грация, с которой должно было исполнять сложные фигуры. В затянутых корсетом талиях и пышных юбках исполнять фигуры надлежало очень осторожно, иначе можно было столкнуться с другой парой, что означало долгие насмешки свидетелей позора.

Левшин уверено повел Настю в танце. Опытный кавалерист, он обладал прекрасным чувством партнерши и легко приноравливался к движениям девушки. Постепенно та успокоилась, волнение стихло, и она уверенно пошла по паркету маленькими шажками, то и дело кокетливо приподнимая подол платья. Скользящие шаги перемежались поклонами и реверансами, должными показать изысканность манер.

Внезапно высокий мужчина в ливрее и напудренном паркие вышел в центр и три раза стукнул массивной тростью об пол.

— Смена партнеров!

Левшин с сожалением отступил, а Настю подхватил какой-то щеголь. Он танцевал весьма небрежно, и пара едва не налетела на другую. В самый последний момент девушке удалось отклониться и не задеть танцующих. Она хотела уже предложить партнеру пройтись по залу, как распорядитель вновь объявил смене партнеров.

— Добрый вечер, Настасья Платоновна, — мягкий вибрирующий голос заставил девушку вздрогнуть, рука мужчины по-хозяйски легла на талию. — Признаться, не ожидал вас здесь встретить.

Девушке не надо было даже поднимать голову, чтобы узнать говорившего. Михаил Волоков, ближайший сосед.

Перед глазами вновь возникла поляна и истерзанное тело женщины, клочья расползающегося во все стороны тумана и крики «Ату!»

После того случая Настя сторонилась соседа, насколько это было возможно. Впрочем, он и не настаивал на встречах. Рауты, которые устраивали соседи, богатого помещика не интересовали, большую часть времени он проводил в Питерсбурхе, наведываясь в свои земли лишь для кровавых забав.

Правда, в последнее время отец несколько раз упоминал Волкова, рассказывая дочери о столице. Впрочем, намеки Платона Збышева более были не о самом соседе, а о его приятеле, но Настя пропускала их мимо ушей.

После, спешно уехав в столицу, девушка и позабыла про все это. И вот теперь Волков танцевал с ней на балу. От него так же веяло злобой, а некогда красивое лицо уже утратило ясность черт. Он с достаточной силой сжимал ладонь девушки, точно боялся, что она вырвется и убежит.

— Михаил Евстафьевич, — Настя попыталась приветливо улыбнуться. — Какими судьбами?

— Да вот, решил следом за вами в Питерсбурх, — тот улыбнулся, хотя глаза оставались холодными. — А где же Платон Иванович?

Настя вздрогнула. Девушка знала, что Михаил был в числе тех, кто скупал долговые расписки отца и теперь, узнай, что Збышев арестован, мог потребовать оплаты закладных.