Приход Теней

Оба смиренно стояли в середине небольшой площади, дожидаясь прибытия чужаков, изредка бросая изучающие взгляды на трепещущий на ветру приметный штандарт.

— Перед вами лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар, повелитель Замка Бури и окрестных земель, — громогласно представил меня Бернард, когда мы приблизились.

Судя по реакции, для «деревенских властей» не стало сюрпризом обретение у проклятой крепости нового хозяина. Молва обо мне и впрямь далеко разошлась.

Имя главного деревенского я плохо расслышал и посчитал лишним просить повторить. А вот жрицу услышал отлично, больно уж звонкий оказался голосок у священнослужительницы. Майя — красивое имя.

— Нам нужны припасы, продовольствие, — сказал я, глядя поверх голов колоритной парочки. — Баб трогать не будем. И вообще никого, если сами не будут чудить. Понятно?

В ответ несмелый кивок от него и изучающий взгляд от нее.

— Далеко до баронского замка? — осведомился я.

Староста замялся, явно не желая помогать пришельцам, а то вдруг барон прознает, придет после и отомстит всему селению. Логичная осторожность. Хоть и немного глупая в условиях нахождения такого количества потенциально вражеских воинов в деревне в данный момент. Кто сказал, что упрямство не аукнется ему прямо сейчас?

Жрица сообразила быстрее и махнула рукой куда-то на юг:

— Вон за теми холмами.

Я кивнул. Пленный в общих чертах не соврал насчет расстояния. Правда не уточнил, засранец, что полдня пути это для верховых, а для пеших подольше выйдет. Да еще к тому же задержка на переправе. Вот и выходит, что изначальные расчеты времени на дорогу значительно сдвинулись.

Уже вечер, идти в темноте не вариант. Лучше заночевать. Пусть и с угрозой внезапного нападения баронской дружины под утро. Так еще лучше. Если у неприятеля хватит глупости выйти за стены, то победу одержим быстрее.

Перед казнью пленник успел сообщить о примерном количестве воинов, оставшихся в распоряжении господина. После потери отряда, посланного на перехват беженцев, не больше сотни голов. Для нас не так уж и много. Должны справиться без труда.

— Хорошо. Припасы заберут мои люди прямо сейчас. Распорядитесь.

Старичок часто закивал и засеменил к ближайшему дому. Я посмотрел на Бернарда, он понял без слов и взяв с собой несколько солдат, отправился следом.

— Признаться я удивлена, — сказала жрица, выразительно глядя на проходящих мимо солдат.

Сохраняя ровные ряды, воины четко маршировали, не отвлекаясь ни на что лишнее. По бокам неторопливо трусили немногочисленные всадники.

— Что не сожгли деревню и не стали вас грабить? — рассеяно буркнул я, замечая, что, проходя мимо храма некоторые новобранцы по привычке украдкой делали жест, прося благословения у бога земледелия.

Замыкал шествие тыловой обоз из десяти телег.

— Именно, — ответила женщина. — Обычно завоеватели не так благосклонны.

Я удивленно повернулся к ней.

— Завоеватели? — я усмехнулся. — Никто не собирается вас завоевывать. Зачем? Думаете ваши халупы кому-то нужны?

Жрица помолчала, обдумывая услышанное.

— Разве вы не собираетесь напасть на барона Хастлингера? — осведомилась она.

— Собираюсь, — признался я. — Но ваша деревня тут не причем.

Последовала еще одна длинная пауза. Собеседница не понимала ход моих рассуждений. Она привыкла к определенным стереотипам мышления. Раз пришли враги господина, значит будут жечь его собственность. А деревня и есть его собственность, его ресурсы. Разоряя поселение, тем самым ослабляешь противника. Надо признать логика в этом присутствовала.

Вот только я не собирался вести длительную войну. Прийти, взять штурмом замок, прикончить главное действующее лицо и уйти обратно. Четкий план без лишних телодвижений.

К тому же не следует приучать солдат к подобной тактике ведения боевых действий.

— Насилие не должно быть бессмысленным. Жестокость не должна совершаться ради жестокости. Оно должно быть рациональным и совершаться для достижения определенной цели, — сказал я.

И вдруг понял, что это не совсем мои мысли. Точнее мои, но возникшие под влиянием эха памяти мастеров древности из экзарц-кристаллов.

— Сожжение вашей деревни мне ничего не даст. Но может расслабить воинов перед предстоящим сражением. Противник находится слишком близко.

Майя прищурилась.

— Значит не будь баронского замка поблизости, деревню бы разграбили?

Я усмехнулся и неопределенно дернул плечом.

— А храм? — взгляд жрицы стал пронзительным. — Тоже сожгли бы?

И указала на строение позади себя. Не каменное, обычное деревянное, сложенное из бревен на манер обычных домов.

Примечательно, что в ее глазах не было видно страха. Действительно не боится? Или это проявление некой формы фатализма глубоко верующей личности?

— Он чем-то отличается от остальных построек? — спросил я, сохраняя нейтральный тон.

Женщина печально покачала головой, зябко поежилась.

— Выходит, про ансаларцев говорят правду. Вы не верите в богов, — скорбно поджав губы вымолвила она.

Мне стало любопытно.

— А другие солдаты не стали бы жечь храм? — осведомился я. — Полагаете соседи барона испугались бы гнева Девятерых?

— Испугались бы, — убежденно заявила жрица.