Приход Теней

— Да, милорд, — Бернард повернулся к солдатам.

Из ножен со скрежетом выскользнул меч. Превосходно заточенное лезвие блеснуло в лучах низкого зимнего солнца.

— Ансалар! — проревел Бернард, вздымая клинок над головой.

— Ансалар! — подхватили солдаты в фиолетовых плащах, потрясая оружием.

Но вдруг произошло неожиданное. Калитка в воротах замка открылась, выпуская наружу пешего знаменосца.

Предполагая, что речь пойдет о мирных переговорах, я приказал его пропустить.

Парень лет двадцати сумел меня огорошить переданным посланием. Барон Хастлингер предлагал решить возникший между собой и лордом Готфридом из рода Эйнар спор по древнему ансаларскому обычаю: поединком «тела и духа».

Ума не приложу, откуда в этой занюханной дыре узнали о нем, но признаться честно, мне стало весьма любопытно…

Глава 13

— Почему вы считаете, что ансаларец согласится? — Келвин поправил перчатки, небрежным жестом сбил с плаща налипшие снежинки.

В который раз он пожалел, что их земли находятся в такой близости от побережья. Бушевавшие на море Чудес дикие ветра приносили с востока хлад и стылый мороз, нередко продлевая зимний период на целые недели.

Другое дело равнины. В Срединных королевствах климат более мягкий и приятный для проживания в любое время года.

В Степи и вовсе не знают, что такое метель и снегопад. Там совсем не бывает зимы. Разве что дожди чересчур часто выпадают в определенный период. Ну да кочевникам это только в радость, буйный рост пастбищ всегда хорошо.

— Потому что он ансаларец, — терпеливо пояснил барон.

Они стояли на замковой стене, наблюдая за возвращением знаменосца. Как и ожидалось, переговорщика не тронули, выслушали послание и невредимым отпустили обратно.

— И что? Зачем ему принимать вызов? У него несомненное преимущество над нами, — сын нервно потрогал рукоять меча.

На него произвело сильное впечатление быстрота, с которой враг смел защитные заклинания и пробил бреши бомбардами в первой линии обороны. Воины в фиолетовых плащах беспрепятственно заняли предместье, совершенно не понеся потерь.

— Древняя Знать очень высокомерна. Не уступает в этом перворожденным. И те, и другие считают себя выше всех остальных, — вместо барона ответил мэтр Шабриз. — Одни гордятся тем, что появились в Фэлроне самыми первыми. Вторые, что удалось отобрать у последних власть над миром. Отступить перед жалкими людишками? Нет, это не для них.

— Благодаря надменному отношению, лорды потеряли остатки влияния в южных провинциях после гражданской войны. Вместо того, чтобы договориться и поделиться властью они просто потребовали склонить перед ними головы. И это уже имея за спиной Пустоши вместо процветающей метрополии, — подхватил рассказ Огарт Хастлингер. — Знаешь откуда произошли нынешние благородные рода срединных земель?

Он обернулся к сыну. И предсказуемо получил в ответ отрицательное качание головы. Наследник не любил долго просиживать в библиотеке. В отличие от отца, еще в раннем возрасте понявшем ценность знаний, сокрытых в старых книгах и манускриптах.

— Герцоги, графы, бароны, маркизы, виконты — эти титулы придумали сами лорды в незапамятные времена. Их было слишком мало на все обширные имперские земли. Поставить в каждом владении «истинного сына Ансара» не представлялось возможным. Тем более, что многие из них вовсе не желали ехать в какую-то далекую дыру. Одно дело богатый домен с большими городами, и совсем другое отдаленный кусок пустыни с малым числом бедного населения. Тогда советники Императора пошли на хитрость. Создали титулы, в зависимости от размера отдельных феодов. Привязали не к какому-то конкретному роду, а к самой территории. На севере все оставалось по-прежнему, Великие Дома владели родовыми землями. В центре и на юге управление передавалось доверенным лицам из числа простых людей. Такие приближенные помощники получали временный титул тех доменов, которым правили от лица настоящего владельца. Они становились благородным сословием, но не высшей аристократией. Прослойка, помогающая удерживать гигантское образование под названием Ансаларская империя в целости на плаву. Довольно умный шаг, если хорошенько подумать.

— Лорды поделились властью? — удивленно распахнул глаза Келвин. — Не похоже на них, судя по твоим рассказам о высокомерном нраве бывших владыках Фэлрона.

Барон нахмурился, сын не понял главную мысль истории.

— Древняя Знать никогда не считала их ровней себе. Слугами, но не более. Они не делились с ними властью в том смысле этого слова, какой подразумеваешь ты. В любой момент такого «приближенного» могли сместить и заменить кем-то еще. Их немного возвысили над основной массой, но отнюдь не поставили на один уровень с собой. И когда произошла катастрофа выжившие Великие Дома самонадеянно думали, что достаточно отдать приказ и все будет по-прежнему.

Хозяин Ласточкина гнезда положил руки на пояс с серебряными бляшками, немного сдвигая перевязь с мечом назад.