Приход Теней

— Прямому потомку победителей бессмертных из Вечного Леса невместно бояться жалких людишек, — откликнулся мэтр Шабриз. — Лорд согласится.

По каменным ступенькам резво взбежал отправленный на переговоры посыльный. Отвесил учтивый поклон господину и доложил о результатах короткой беседы.

Маг оказался прав, чародей не стал отступать и принял вызов. Условия следующие: в случае проигрыша, чужеземный отряд уходил из баронства Хастлингеров в тот же день. В случае выигрыша, защитники Ласточкина гнезда складывали оружие и сдавались на милость его светлости, лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар.

Ничего сложного. Стандартный уговор для случаев подобного рода. Хотя и не без подводных камней. Например, самого барона и его родных обязательство безопасности не касалось. Это входило в условие сделки. Иначе весь смысл поединка терялся.

Глубоко вздохнув, барон медленно выдохнул, понимая, что ставит на кон свою жизнь и жизнь единственного сына.

Какой еще выход? Ловить счастье в обороне, пытаясь отбить приступ? Так хозяин Замка Бури уже доказал, что способен к быстрым прорывам. Следует трезво оценивать свои силы. В одиночку не выстоять. Лучше выиграть передышку.

— Передай лорду, что я принимаю условия, — решительно обронил он.

Знаменосец склонился в глубоком поклоне. Шустро развернулся, скрываясь за лестничным верхним пролетом. Перестук подкованных сапог по прихваченному инеем камню еще долго доносился до оставшихся на вершине стены.

Дело сделано. Назад пути нет.

— Когда прибудут дружины Райана и Дилона? — барон посмотрел снова на мага. — Ты же понимаешь, что чересчур тянуть с подготовкой не получиться? Клинок Заката может заподозрить неладное. И тогда вместо поединка начнет штурм, отринув прежние договоренности. И будет полностью в своем праве.

Шабриз угрюмо улыбнулся. Как правило ему не приходилось рисковать собственной шкурой так явно, доселе соблюдая определенную дистанцию в опасных ситуациях. Переход из теоретической плоскости в практическое исполнение действовало на нервы, вызывая негативный настрой.

— Понимаю, ваша милость.

Площадку для поединка оборудовали за стенами предместья. Медлить не стали, но и торопиться тоже. Действовали не спеша, аргументируя важность события.

Снег раскидали, то что не убрали, утрамбовали до плотности вымощенных гранитными плитами мостовой, расчертив четкими и ровными границами.

Воины с обеих сторон выстроились ровной квадратной коробкой.

Забрала тяжелых шлемов были опущены. Приподнятые щиты сверкали новизной. Одноручные мечи спрятались в ножнах, вместо них в кольчужных перчатках покоились длинные копья. Фиолетовые плащи с меховыми воротниками едва заметно колыхались от слабого ветерка. Стальные нагрудники скрывались за темные накидками с символом песочных часов.

Напротив находились солдаты попроще. Одеты более разномастно, неряшливо. У части поверх железной брони лежали выделанные овечьи шкуры. Оружие тоже не очень высокого качества. Щиты в основной массе деревянные, с плохо различимым рисунком летящей ласточки белого цвета.

Сразу стала видна разница между двумя отрядами в качестве снаряжения. Увидав бравых молодцов лорда, барон мучительно закусил губу, мысленно поклявшись обязательно выделить больше средств на экипировку дружины.

Если еще удастся дожить до завтрашнего дня, — напомнил себе Отарк отгоняя видение поражения и будущей смерти.

На импровизированную бойцовскую арену первым вышел Джафар. Кенерийский мастер меча и по совместительству личный телохранитель мэтра Шабриза.

Воспитанников обители бога войны Ара по праву считали одними из лучших воителей Фэлрона.

Смуглолицый Джафар был родом с Трисского архипелага. Там, где правил Падишах тысячи островов, где вместо привычных деревьев росли диковинные для жителей материка пальмы, где птицы имели разноцветный окрас и умели разговаривать человеческим языком, где вместо скалистых берегов раскинулись красивые пляжи из золотистых песков.

Неизвестно, что вынудило темноглазого воина покинуть эти дивные земли, ведь местный правитель весьма привечал умелых бойцов, прошедших полный курс обучения у наставников знаменитого храма. Но именно его присутствие в замке послужило основной причиной согласия на предстоящую авантюру с поединком.

И барон, и мэтр знали насколько искусным бойцом является телохранитель последнего. И не без причины надеялись, что тому удаться устоять против юного лорда.

Не убить (хотя такой исход только приветствовался), а хотя бы сдержать, потянув так необходимое им время.

— Он бьется лучше всех, — прошептал Келвин, неоднократно видевший разминку приметного воина в замке.

Барон покосился на сына, но ничего не сказал.

В отличие от рослого и широкоплечего триссца, ансаларец не мог похвастать внушительной комплекцией.

Лорд Готфрид Эйнар, как и все его соплеменники имел худощавое телосложение, не выдающее в нем человека большой силы. Но знающие люди понимали, что это впечатление обманчиво. За бывшими владыками Фэлрона никогда не водилась слава слабаков.