Приход Теней

Главный холл встретил их суетой слуг. В трапезной вовсю шла подготовка к вечернему пиру. Расставлялись столы, сдвигались длинные лавки, весело наполнялся камин свежей порцией дров. Из дальнего закутка, ведущего на кухню, доносились чем-то недовольные гневные голоса поваров.

Не обращая на суматоху внимания, леди решительно двинулась вперед. Прислуга с поклонами торопливо расступалась в сторону.

На улице царствовал мягкий морозец, слегка пощипывая открытую кожу. Капюшон накидки аккуратно лег на скрепленные тиарой темные волосы, укрывая от холода.

— Где они? — спросила Летиция не поворачивая головы.

— Ждут на пирсе, ваша светлость, как вы и приказывали, — бодро откликнулся Элайджа.

Процессия проследовала к распахнутым настежь вторым воротам. На ходу к ним присоединился эскорт из четырех тяжеловооруженных солдат из числа воинов дома Талар, прибывших сюда вместе со свитой тогда еще невесты.

Длинный проход под крепостной стеной украшали бурые пятна. Ведра пролитой крови так и не смогли толком отмыть, несмотря на предпринятые старания. Здесь до сих пор витал запах смерти.

«Кровавый коридор» вызывал дрожь у каждого, кто ступал внутрь. Лишь лорд и его супруга оставались равнодушными проходя по месту, где в один день погибло так много людей.

Заскрипели цепи подъемного механизма. Деревянный настил медленно опустился вниз. В образовавшийся проем мгновенно проник ветер снаружи. Пламя закрепленных на стене факелов дернулось, отбрасывая причудливые тени.

Мост со стуком перекинулся через недавно созданный провал в скале, толстые звенья провисли дугой. На пролете виднелась небольшая наледь.

— Осторожно, моя леди, здесь может быть скользко, — предупредила Эльза с недоверием косясь под ноги.

Летиция пошла вперед, первый же островок замерзшей влаги хрустнул под крепко подкованным каблуком невысоких сапожек.

Ведущую к порту лестницу поутру тоже слегка прихватило инеем. Спуск немного замедлился. На высказанное вслух раздраженное замечание, Элайджа клятвенно обещал привести все в порядок не позже, чем гости поднимутся в замок.

У причалов пришвартованными стояли два корабля. Торговая шхуна «Морской конь» и двергский фрегат «Камнегрыз». Дальше на рейде виднелись три судна с черными корпусами.

Делегацию обитателей Железных гор возглавлял уже знакомый Тугол, единокровный брат Хагрима главы рода Стилбор, клана оружейников.

Люди были представлены капитаном Сержем, его подругой волшебницей из клана Воды Инарой и еще одним неизвестным мужчиной с двумя сопровождающими.

Налетевший порыв ветра отбросил плащ незнакомца обнажив под ним потертую на вид кирасу с выглядывающей из-за пояса рукоятью меча.

Воин и судя по повадкам довольно опытный. Летиция автоматически сделала зарубку на памяти.

— Ваша светлость, безмерно рад вас видеть, — первым поприветствовал ее капитан Морского коня.

И получил в ответ благосклонный кивок. Бывалый мореход оказался весьма полезным для возрождения древней крепости, сделав немало рейсов, привезя много полезного груза. Таких людей стоило привечать.

Его подружка в синих одеяниях не разделяла восторга от встречи, глубоко посаженые глаза подозрительно сверкнули на носительницу враждебных сил первозданного хаоса.

Летиция показательно не заметила ее, предпочтя обратить внимание на третьего члена группы. Капитан Серж встрепенулся.

— Позвольте представить вам Большого Пита капитана наемного отряда «Золотые шипы», доверенное лицо принцессы Луизы Дэстре-Клервон. Он прибыл, чтобы договориться об очередных поставках оружия и для обсуждения новых сухопутных маршрутов перевозки грузов.

— Дэстре? — несмотря на предупреждение Готфрида не отреагировать на знакомую фамилию Летиция не могла. — Побочная ветвь Великого Дома Дэвитар?

Бородатый здоровяк пожал широкими плечами, всем видом показывая, что заморочки благородных его не сильно заботят. Лишь бы деньги платили вовремя и в полном объеме.

— Меня не волнует родословная работодателя, — пробасил он, запахивая непослушные полы плаща в попытках укрыться от пронизывающего ветра.

Леди медленно кивнула, признавая за солдатом удачи право не вдаваться в подробности жизни нанимателя. А в этом случае, нанимательницы.

— Слышала, вы дали название отряду после битвы у стен Золотой Гавани, — нейтральным тоном проронила она.

Наемник ухмыльнулся.

— Золотые шипы, — произнес он. — По-моему недурственно звучит.

От стоящей чуть поодаль кучки двергов долетело явственное хмыканье. Кто-то из подземных рудознатцев довольно громко что-то сказал на своем языке. Никто из людей не понял смысл прозвучавшей фразы, но характерные интонации недвусмысленно указывали на издевательский смысл.

Большой Пит побагровел, внушительная рука тяжело легла на изголовье рукояти широкого меча.

— Хватит! — бросила леди из дома Эйнар.

На секунду на пирс словно опустилось облачко мрака. Воздух застыл, стал вязким и вместе с тем жутко колючим. Со всех сторон донеслись ругательства. Было не больно, но крайне неприятно. Как будто присутствующих слегка покусали невидимые пасти, полные мелких острых зубов.