Приключения

самого горизонта. Теперь нечего было и ждать помощи от французского крейсера. Но в каком бы отчаянном положении ни очутился че¬ ловек, ум его никогда не примирится с неизбежностью печальной судьбы, прежде чем разочарования не разру¬ шат все его надежды. Упавший надеется встать снова, пока сам не убедится в тщетности, своих усилий, и только лишившись прежних преимуществ, мы начинаем ценить те блага, которыми так долго пользовались, пренебрегая ими. Пока была видна корма удаляющегося французского фрегата, люди на плоту не сознавали всей опасности своего положения. Вместе с рассветом пробудились надежды, по¬ тому что раньше, в ночной темноте, они гадали, что ждет их впереди, подобно тому как человек тщится проникнуть, взглядом сквозь мрак будущего и разглядеть в нем счаст¬ ливые предзнаменования. И вот появилось солнце, а вме¬ сте с ним и далекий парус. Шло время, корабль прибли¬ зился, а потом, внезапно прекратив поиски, ушел и те¬ перь уже не вернется. Даже у самого непоколебимого из всех, кто был на плоту, дрогнуло сердце при мысли о той ужасной судьбе, которая теперь казалась неизбежной. — Плохо наше дело! — прошептал Ладлоу, указы¬ вая контрабандисту на черные остроконечные плавники трех или четырех акул, скользившие по поверхности воды у самой мачты. Теперь их положение на низком плоту, через который то п дело перекатывались волны, стало вдвойне опасным. — Хищницы чуют нашу скорую смерть. — Да, у моряков есть поверье, что эти рыбы таин¬ ственным образом предчувствуют поживу, — подтвердил контрабандист. — Но как знать, быть может, судьба еще посмеется над ними. Роджерсон! — окликнул он одного из своих матросов. — У тебя в карманах всегда полно вся¬ ких рыболовных снастей. Не найдется ли там прочной лесы и крючка для этих прожорливых тварей? В нашем теперешнем положении нет ничего мудрей самой простой философии. Когда вопрос стоит так: съесть или быть съеденным, всякий изберет первое. Матрос вынул из кармана довольно большой крючок, а лесой послужила какая-то мелкая снасть, сохранив¬ шаяся на мачте. Кусок кожи, сорванный с рея, заменил наживку, и удочка была заброшена. Видимо, прожорли¬ 783

вых тварей терзал лютый голод — они набросились на приманку с быстротой молнии. Рывок был таким сильным и внезапным, что несчастный матрос, не удержавшись на скользкой и шаткой мачте, упал в воду. Все это произо¬ шло в мгновение ока. Крик ужаса вырвался у всех, кто был на плоту. Они еще успели поймать последний отчаян¬ ный взгляд упавшего матроса. Одно мгновение его истер¬ занное тело плавало в воде... Но вот морские чудовища сожрали его без остатка. Теперь уже ничего не было видно, только поверх¬ ность воды слегка потемнела. Насытившиеся акулы ис¬ чезли; но темное пятно осталось возле недвижного пло¬ та, словно напоминая уцелевшим об уготованной им судьбе. — Какой ужас! — вырвалось у Ладлоу. — Парус! — воскликнул вдруг Бороздящий Океаны, и голос его в эту страшную, роковую минуту прозвучал как благая весть. — Это моя отважная бригантина! — Только бы нам посчастливилось, только бы она не последовала за фрегатом, который так недавно ушел прочь! — Да, только бы нам посчастливилось! Если и бри¬ гантина пройдет мимо, нам не на что будет больше 784

надеяться. Суда здесь бывают редко, и к тому же мы имели возможность убедиться, что наш флаг не очень-то хорошо виден издалека. Все взгляды были прикованы к белой точке на гори¬ зонте, в которой Бороздящий Океаны с такой уверенно¬ стью признал «Морскую волшебницу». Только настоящий моряк мог чувствовать эту уверен¬ ность — ведь с низкого плота видна была лишь кромка верхних парусов. К тому же судно, на беду, было с под¬ ветренной стороны, но Ладлоу и контрабандист в один голос заверили своих спутников, что оно, лавируя, пы¬ тается идти против ветра. Прошло два часа, которые тянулись, как пытка. Все зависело от. множества самых различных обстоятельств, и каждый новый оборот дела вызывал у моряков, остав¬ шихся на плоту, мучительное волнение. Вдруг заштилеет и бригантина вынуждена будет остановиться, — тогда и судно и плот окажутся во власти коварных океанских течений; вдруг ветер переменится, бригантина ляжет на другой курс и пройдет мимо; вдруг засвежеет, и все они погибнут, прежде чем подоспеет помощь. К тому же, по¬ мимо всего этого, команда бригантины имела основания считать, что они давным-давно утонули. 785