Приключения Алекса

— Не знаю, — пожал плечами я. — Хотя… Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.

— Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, — признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила: — Ничего что я так запросто, по-дружески?

— Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.

— Ладно, — эльфийка вздохнула. — Но надеюсь, вы не из болтливых?

— Госпожа!

— Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имя — Арнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.

— Да-да, а как же, — я закивал с видом круглого идиота. — Я очень, очень догадлив.

— Да будет вам, угомонитесь, — эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.

В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.

— Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, — между тем продолжила она.

— Блистательный Эрни — ваш брат? — воскликнул я, не сумев скрыть изумление. — И… Что из этого следует?

— Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?

Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.

Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:

— Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?

— Алекс, я в здравом уме, — с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. — Уж будьте уверены!

— Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, — примирительно сказал я. — Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которым — разведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там…

— Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, — в голосе длиннокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. — Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?

— Ага, поищите, — ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. — Среди этих…

— Хм, н-да-а, — эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему. — А вы знали моего брата?

— Лично — нет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй… Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?

— Несомненно, — кивнула головой эльфийка.

— Ну так посвятите меня в эту тайну, — настоятельно попросил я.

— Брат всегда мечтал побывать в Элиадоре — древнем королевстве наших предков. Вот он наверняка туда и отправился.

— Ха! А что он в нём позабыл?

— Элиадор гордость нашего народа. Утраченная гордость. И он хотел его увидеть своими глазами. Неужели это так трудно понять? — сверкнув глазами, с вызовом ответила она.

— Да, в общем-то, нелегко, госпожа! Учитывая, что расположен тот почти в самом центре Покинутых Земель!

— Пусть так, но речь сейчас не о том, — с достоинством напомнила эльфийка. Затем совсем другим тоном она поспешно добавила: — Только не подумайте, что я задаром прошу вас помочь. Я… Хорошо заплачу!

— Сколько? — лаконично поинтересовался мой язык, но, сказать по правде, количество денег уже не имело особого значения.

— Двадцать золотых монет сразу и восемьдесят после возвращения.

— Щедро, очень щедро! Особенно если учесть, что памятник на эту сумму можно заказать довольно роскошный, — присвистнув, с иронией заметил я.

Эльфийка негодующе фыркнув, заявила:

— Они вам понадобятся живому. И не надейтесь вытянуть с меня больше. Только зря потеряете время.

— Госпожа, сотни вполне достаточно, но получить я её хочу сразу. Наперёд так сказать.

— А что за спешка? — она с подозрением уставилась на меня.

— Видите ли… Я как раз продул в кости указанную вами общую сумму. А на неё имел большие виды мой дед Бэн. Ну, знаете, хозяйство там и все такое.

— Какое мне до этого дело? — длиннокосая даже притопнула под столом ногой, обутой в кожаный сапожок. — Сказано — двадцать сразу, остальные — потом.