Приключения Арбузика и Бебешки. В стране зеленохвостых

– Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дулярису? – горько сказал Арбузик. – Если мы умрём, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка…

– Нужно что-то придумать, – сказал Бебешка. – На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг…

В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.

– А-а, вкуснятинка подоспела, – сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика. – Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот с тебя и начнём!

И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота…

Тюрьма

И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.

– А-а-апчхи! – чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол. – А-а-апчхи! Апчхи! – чихал король.

Слуги и придворные переполошились.

– Мерзавцы, – кричал, изнемогая, король в перерывах между чиханием. – Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчхи!..

Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось…

К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте – они по звукам догадались об этом.

Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках верёвку и помог Бебешке освободиться от пут.

Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.

Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены её и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.

– Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму, – сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины, – он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли. – Отсюда будет нелегко выбраться.

– В тюрьме – не в желудке Дуляриса, – сказал Бебешка.

– Хотел бы я знать, – задумчиво произнёс Арбузик, – отчего так сильно расчихался негодный король?..

Волшебное колесо

В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.

– Эй, вы! – заорал зеленохвостый. – Приготовьтесь к выходу на работу!

Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочерёдно отхлёбывая прямо из миски.

Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.

– Выходи! Поживей, поживей! – Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.

Опустившись ещё ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещён электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось – его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шёл вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые – надсмотрщики с плётками.

Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу – присоединили к запястьям рук блестящие провода.

– Так вот для чего Дулярису понадобились дети, – нахмурившись, сказал Бебешка.

– А зачем зеленохвостым это колесо? – шепотом спросил Арбузик. – Почему его крутят только дети?

– Молчать! Не разговаривать! – надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плёткой.

На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг…

Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.

Но вот окончилась смена. К колесу стали пристёгивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.

Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.

Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принёс в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.

– Как ты думаешь, – спросил Арбузик у Бебешки, – что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?

Бебешка усмехнулся:

– Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожными и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.

– Стало быть, зеленохвостые всё время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл, – задумался Арбузик. – Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?