Приключения Бэзила Скуридайна

Как и все капитаны, ходившие на своих кораблях в Вест-Индию через Атлантический океан, Джекоб Уиддон должен был брать в расчет поведение ветров и течений, возможность попасть в шторм и избежать его. Испанцы, по два раза в год совершавшие плавания в Вест-Индию и обратно, первыми, довольно быстро поняли, что в Северной Атлантике ветры дуют по кругу в направлении часовой стрелки. Оказывается, чтобы плыть через Атлантический океан на запад, надо сначала пройти вдоль западного побережья Африки, до Канарских островов. Там нужно попасть в полосу устойчивых ветров, которые по часовой стрелке понесут судно мимо островов Зеленого Мыса, прямо в Новый свет, к островам Карибского архипелага. Если следовать далее в полосе этих ветров, она повернет на север вдоль Кариб и где-то у берегов Северной Америки, на широте 40® отвернет обратно на восток, к берегам Европы. Естественно, испанцы держали эти сведения в строжайшем секрете. Но рано или поздно все тайное, становится ясным. Для англичан, через небольшой промежуток времени, эти сведения уже не являлись секретом. Несколько испанских карт, с подробными описаниями маршрутов в Новый Свет, попали в руки джентльменов из Адмиралтейства. Вот и вел Джекоб Уиддон свою флотилию по одному из освоенных испанцами путей.

Наконец-то северо-восточный ветер наполнил паруса кораблей и 15 октября был взят курс на Карибы. Капитанам не нужно было прибегать к лавировке. Ветер был постоянным. Флотилия неделями шла этим курсом, то, увеличивая, то, уменьшая скорость в зависимости от силы ветра.

Опять для команд наступила пора безделья. Вечерами, на кораблях, сквозь шум ударов волн, свист ветра в оснастке и скрип такелажа слышались звуки шэнти, морских песен английских моряков. Они пели о любви, о Родине. И если раньше песни были бодрыми и веселыми, то сейчас, в них все больше стали преобладать тоскливые мотивы.

Глядя на Южный Крест грустил и Василий. И уже Англия и даже Джейн вспоминались не очень. Виделся ему далекий Донков, белые перья первого снега, медленно парящие в воздухе и сестренка Ксюшка, стоящая на пороге родного дома, в мамином платке из козьей шерсти, восхищенно смотрящая на снежинку, упавшую ей на ладонь. А еще, хотелось ему, напиться вволю свежей, холодной, кристально чистой воды из родника на берегу Вязовки, вместо дурно пахнущей, мутной и теплой жидкости, которую приходится им употреблять пополам с вином.

Он уже чувствовал себя заправским штурманом, хотя иногда приходилось обращаться за помощью к первому помощнику капитана. Спасибо мудрому Джекобу Уиддону, за то, что он все предусмотрел. Кристофер Джонсон, бывший штурман, имевший опыт дальних плаваний, никогда не отказывал Скурыдину.

Прошло три недели спокойного и безмятежного плавания. Ни штормов, ни сражений! Казалось, что оно все будет таким, но получилось наоборот. На кораблях началась эпидемия. Скурыдин запомнил дату ее начала, 10 ноября — спустя пять недель и два дня после выхода из Плимута. Заступающему на командирскую вахту Василию, доложили, что один из марсовых матросов Фрэнк Дональд, отказывается вставать на вахту, мотивируя это тем, что он заболел. Скурыдин попросил вахтенного матроса провести его к месту отдыха Фрэнка. Тот лежал с открытыми глазами на импровизированной постели из полотнищ старой парусины на орудийной палубе рядом с проходящей через нее грот-мачтой. На подошедших к нему штурмана и вахтенного матроса он не обратил никакого внимания.

— Что с тобой Фрэнк Дональд? — наклонившись к марсовому, спросил Скурыдин.

— Мне бы отлежаться, — едва шевеля губами, ответил матрос. — Знобит, давит что-то на грудь, руки и ноги болят. Сил нет на вахту встать, пусть мой подсменный Билл, отстоит за меня. Оклемаюсь, верну должок!

Скурыдин оглядел Фрэнка Дональда. Не лжет. Вид больного человека. Сыпь кровяная по коже. Может, отравился чем-нибудь? Хотя бы солониной? Когда ее выдают после варки, от нее такой запашок неприятный идет!

— Хорошо Фрэнк! Заступит Билл! — согласился Скурыдин и послал вахтенного сообщить об этом Биллу. Врача на „Толстушке“ не было, поэтому Василий доложил о больном только капитану.

— Зря ты поверил ему, Бэзил! — рассмеялся Миллер. — Перепил это Фрэнк Дональд. Линьков ему надо было дать. Ну, да ладно, пусть проспится! Ты сам увидишь, что на следующей вахте он будет, как штык стоять!

Увы! Фрэнк Дональд на следующую вахту не встал. Кроме этого к нему присоединились еще восемь человек. На вторые сутки у этих моряков начали проявляться новые симптомы заболевания: десны опухли, начали кровоточить, зашатались зубы. У нескольких человек на коже ног появились красные пятна, которые потом окрасились в синие, зеленые, желтые цвета.

На „Толстушке“ подняли сигнал, требующий от флагмана замедлить ход. Когда ее борт сравнялся с корпусом „Барк Ройяля“, капитаны обоих кораблей вступили в переговоры.