«Приключения, Фантастика» 1995 № 01

— А как слышал, браток, — снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. — Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! — И повернувшись к своим товарищам, бросил: — Я прав?

— Как всегда, — выпятил губу Пузырь. — По сравнению с тем, что раньше было — здесь просто рай! — И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой.

Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменении. Над городом стелилась все та же дымка — смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же — обыденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном.

Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но — нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом — как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы — нельзя было!..

— Послушайте! — выкатив глаза, взмолился космический скиталец. — Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?!

— Вот это уже другой разговор, — прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положил руку на его плечо. — Так сказать, приступим к делу, да?

— Если можно, — судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: — Только к какому?

— Вот-вот, — заметил предводитель, — именно — к какому? — И покосился на него настороженным взглядом.

— Да объясните же мне наконец, что это за дело?! — Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза.

— Ну, ну, Серый, — с наигранной обидой скривился предводитель. — Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся.

— Но я не знаю, что от меня хотят… — пробурчал Сергей, вдруг потухая.

— Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? — неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза.

— А что я должен сообщить? — Сергей недоуменно зачастил ресницами.

— Все, что знаешь.

— Где ты был все это время? — подал голос Пузырь.

— С кем встречался, чево видал? — добавил Гвоздь.

Парень поджал губы, затем начал говорить:

— Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой… — И глянул на Носа.

— Это можешь пропустить, — буркнул тот.

Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом… потом шастал по степи и… и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе, Нос…

— С какой это стати? — Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: — Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а?

— Я брякнул ему, что я… этот… как его… а, п-биоинверт, — промямлил растерянно парень.

— Так ты ему это сказал? — явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. — Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! — И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. — А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? — И снова заржал зычным голосом.

Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности.

— Но почему вы говорите, что струсили? — Сергей откровенно улыбнулся — ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться.

— Тебя боялись, паря, тебя! — Нос любовно потрепал его по загривку. — Потому и струсили!

— Меня?! — Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. — С чего бы это?!. — И перекинул ногу на ногу.