«Приключения, Фантастика» 1995 № 01

Но сзади вновь толкнули — уже нетерпеливо, грубо — и он с грустью вывел, что, к сожалению, ошибся — он на чужбине, поразительно похожей на родину, но — все же чужбине; в окружении своих бывших сокамерников, которые упорно ведут его куда-то, ибо нужно было срочно что-то начинать делать, чтобы как можно скорее ублажить какую-то неведомую могущественную силу, которая наконец соизволит переправить их домой, в свой мир — раздробленный, голодный, но — родной и, как неожиданно он понял, беспредельно дорогой ему.

Свернутый Нос вдруг остановился, повертел головой взад-вперед и, чуть помедлив, неторопясь направился в сторону старинного четырехэтажного особняка с неимоверно тяжелыми колоннами по бокам и огромной инкрустированной дверью у входа.

— Сюда, — кивнул он и уже решительнее шагнул на отшлифованные временем мраморные ступени террасы.

— А что тут?.. — дернулся Сергей, настороженно всматриваясь в бронзовые буквы вывески. — Институт что ли какой-то?

— Да, научно-исследовательский.

— А чего мы там забыли?

— Такое распоряжение, — бесцветно бросил Нос и таким же голосом пояснил: — Только что в мой мозг поступил соответствующий сигнал. И мы обязаны подчиниться.

— И ты не знал, куда мы пойдем, когда выходили из дому? — осторожно полюбопытствовал парень.

— Разумеется, — буркнул предводитель и кисло усмехнулся:

— Еще бы советовались они с нами, жди…

— И сейчас не знаешь, что будешь делать дальше? — Сергей оторопело зачастил ресницами.

— Конечно — нет. — Растянул губы и добавил: — Пора бы уже привыкнуть и ничему не удивляться… Ну так что, идем, Серый?

— Идем, — выдохнул тот, и все четверо переступили порог института.

Их встретил пожилой вахтер с печально впалыми глазами на синеватом гладко выбритом лице. Его острые жилистые скулы заиграли желваками, он поставил стакан чая на стол, отодвинул в сторону книгу, поправил на себе старенький военный китель и, бросив на вошедших деланно строгий взгляд, сипло поинтересовался:

— Кто такие? Ваши пропуска.

— У нас их нет, — сказал Нос.

— Тогда ваши паспорта. Вы в какой кабинет? Я сейчас позвоню…

— Не суетитесь, — оборвал его подчеркнуто официальную речь Свернутый Нос. — Мы — к вам!

— Ко мне? — Старик дернул густыми белыми бровями и, обводя всех удивленным взором своих зеленоватых глаз, обеспокоенно добавил: — Что-нибудь с внучкой опять?..

— Нет, — мотнул головой Нос и резко бросил: — Сейчас все узнаете! — И посмотрел по сторонам.

Сергея вдруг обдал неприятный холодок, он передернул плечами и отступил назад. Однако в спину грубо толкнули, и он нехотя шагнул на прежнее место.

Между тем старик вышел из-за стола и вопросительно забегал взглядом по лицам странных посетителей. Пауза затягивалась, и он хрипло проговорил:

— Я слушаю вас…

Нос шагнул вперед и отчеканил стальным голосом:

— Именем Анти-6 вы прекращаете свое существование в этом теле!

— Что?!. — Старик отпрянул в сторону, оперся задом о стол, не отводя вытаращенных глаз от окаменевшей физиономии предводителя, зашарил по телефону трясущейся рукой.

А Нос все так же бесстрастно продолжал:

— Вы должны благодарить Анти-6, что она дарует вам дальнейшее существование в обновленном носителе! Не бойтесь, это будет безболезненно!.. — И резко выкинув руку вперед, коснулся своим корявым указательным пальцем сухой морщинистой кожи на лбу старика.

Тот ошарашено захлопал ресницами, судорожно перекосил рот, намереваясь, по-видимому, что-то проговорить, а вернее, позвать на помощь, но не сумел — вскинул руки и повалился на пол, зацепив локтем стакан с чаем.

Звон разбитого стекла и грохот падающего тела лишь на секунду вывели Сергея из оцепенения. Он ринулся было назад, но ему вновь помешали верные помощники Носа, вмиг загородив дорогу к отступлению. Парень растерянно забегал глазами, лихорадочно ища выход из этой, совсем не безобидной для него ситуации. Но уже в следующее мгновение ноги у него подкосились, в горле застрял жутковато-горький комок животного страха, и в это время он почувствовал сильное головокружение — но только на секунду Ибо тут же, следом, его обдала упругая волна чего-то невидимого, призрачного, но приятного, как бы опьяняющего, вернее, одурманивающего, и он невольно поймал себя на мысли — что-то подобное уже ранее с ним случалось.

Пока звездный скиталец стоял, недоуменно хлопая глазами, его товарищи дружно ухватили старика за ноги, оттащили его за стол, подальше от глаз, затем быстро обшарили ему карманы, а услышав приближающиеся по коридору шаги, не сговариваясь поддели все еще пребывающего в столбняке Сергея под мышки и с проворностью тараканов ретировались из помещения.

Ускоренным темпом просеменив, наверное, с полкилометра по многолюдной улице, они свернули за угол, перевели дыхание, настороженно поозирались по сторонам и на минуту замерли, прислонившись взмокшими спинами к каким-то холодным металлическим прутьям, выстроенным вдоль переулка — по-видимому, заготовкам под каркасы для очередных стендов.

Сергей судорожно смахнул рукавом пот со лба, кашлянул хрипловато и наконец обрел дар речи:

— Зачем это?.. Зачем?!.