«Приключения, Фантастика» 1995 № 04

Когда солнце уже клонилось к верхушкам леса, на закатной стороне Некрас задремал. Хруст сухого сучка под чьей-то ногой насторожил его. Чуть приподнявшись на четвереньки и не высовываясь из папоротника, он стал быстро отползать назад. Вдруг он почувствовал у себя на спине враждебный взгляд. Некрас всегда чувствовал это, волосы у него на затылке становились дыбом, как шерсть на кошачьем загривке. «От заставы я уже далеко, – мелькнуло у него в голове, – можно уже бежать!» Некрас вскочил на ноги и бросился к толстому вязу, в случае чего укроет от стрелы. Но чья-то нога ловко сбила его и Некрас с разбегу грохнулся во весь рост, закопавшись в прелых листьях. Когда он вскочил, острый кончик меча, холодный как змеиное жало, покачивался у его груди. Варяг, из людей купца Хаварда, тот, с косым шрамом на лице, недобро улыбался, глядя на Некраса. «До ножа не дотянусь, не успею, – прижавшись спиной к корявому стволу вяза лихорадочно думал Некрас. – Что же делать? Что ему от меня надо?» Он хотел было спросить об этом у варяга, но тот сделал предостерегающий жест. Неожиданно над их головами раздался звонкий стук дятла. Варяг вздрогнул и глянул вверх. «Спасибо пестрому», – Некрас нырнул под меч и ударил противника ногой в пах. Меченый глухо охнул и согнулся пополам. Некрас обрушил оба кулака ему на затылок. Варяг рухнул ему под ноги. Некрас выхватил нож и хищно нацелился под левую лопатку.

– Не делай этого. Не надо, – тихо, но властно произнес голос у него за спиной, а острие меча легонько вонзилось под ребра. Некрас почувствовал как капелька крови скатилась по спине.

– Брось нож, – продолжал тот же голос. Пальцы разжались и засопожник скользнул в траву. Меченый у ног Некраса завозился и сел, придерживая рукой затылок. Он злобно смотрел на обидчика, а другой рукой шарил вокруг себя, ища меч.

– Я убью его, хозяин! – тихо прошипел он. – Убью этого щенка!

– Не торопись, Фудри. Всему свое время. – Меч по-прежнему подталкивал Некраса в спину и он, мелко переступая, двигался вперед, пока не уперся лицом в морщинистый ствол вяза. Тогда меч убрали и Некрас развернулся лицом к своим противникам. Как он и думал перед ним стоял купец из Бирки, Хавард Урманин*.

– Что вам от меня надо? – спросил Некрас, настороженно глядя как Фудри с мечом приближается к нему.

Его злая ухмылка не предвещала ничего хорошего и Некрас испугался. Испугался не на шутку, так что спина покрылась липкой, холодной испариной. Глупо, несправедливо умирать так рано. Умирать таким молодым, когда жизнь только начинается. Умирать, оставляя на этом свете своих врагов, и знать, что никто не отомстит за тебя. Умирать смирно, как боров в хлеву, дожидаясь удара своего убийцы.

– Нет, не хочу! – Некрас рухнул на колени и пополз к свею, быстро шепча: – Нет, господин! Не убивай! Я тебе пригожусь. Я могу чистить твоего коня. Я сильный, я могу крутить жернова. Я могу выполнять любую работу. Я все могу, только не убивай! – он попытался обхватить сапоги Хаварда, но тот отпихнул его ногой. Фудри выжидательно глянул на хозяина и сделал выразительный жест рукой у горла.

– Постой, – остановил его купец и обратился к Некрасу, – что ты тут делаешь? Ты из людей князя Ратибора? – по-словенски он говорил чисто, как будто это была его родная речь.

– Да, я княжий отрок, – Некрас заискивающе улыбнулся, но увидев, как Хавард нахмурился, торопливо продолжал, – только князь Ратибор выгнал меня из дружины. Я зарубил мечом его сына, – приврал он, видя как морщины на лбу свея разгладились. – Я ненавижу князя! Это его люди избили меня, – Некрас почти гордо указала на свою разбитую щеку и затекший глаз.

– Так ты не с заставы? – разочарованно протянул купец и обернулся к Фудри.

– Не убивай, господин! – Некрас снова бросился к нему и прижался лицом к его руке. – Я сделаю все, что ты хочешь, только не убивай!

– Так ты хочешь жить? – удивился Хавард, глядя как Некрас утвердительно трясет головой. – Жизнь это большая награда и ее надо заслужить, – сказал свей, что-то прикидывая в уме. – Ты можешь провести нас на заставу незаметно? – быстро спросил он.

– Конечно! – выпалил Некрас, не раздумывая. – Только, – он замялся, – на заставе десять воинов.

– Мы убьем их, – спокойно ответил свей. И по тому как он это сказал Некрас понял, что так оно и будет.

– Но вас только двое, – растерялся Некрас.

– Трое, – поправил его Хавард и испытывающе глянул ему в глаза.

– Трое, – согласился Волдырь. – Тогда нам надо напасть ночью, когда они заснут. Сонным легче перерезать горло.

– Мы не будем ждать ночи. Веди, – Хавард поставил Некраса на ноги и слегка подтолкнул в спину. – Ну?