Приключения Майкрофта Холмса

– Мне не хотелось, чтобы он подумал, будто я не выполняю его распоряжений, – пояснил я, пытаясь соблюсти должные пропорции раболепия и брюзгливости. – Он предупреждал, что может в таком случае оставить меня без оплаты.

Дортмундер тяжело вздохнул.

– Вы думаете только о деньгах, мистер Джеффрис. А ведь под угрозой находятся куда более важные дела.

– Конечно, я думаю о деньгах! – негодующе воскликнул я. – Ведь у меня их нет, не так ли? Легко говорить, что деньги – презренный металл, когда их у вас много, но когда их у вас нет, они так же важны, как хлеб насущный! – Я окинул жадным взглядом прикрытые блюда, хотя на самом деле совершенно не испытывал голода.

– О, не стесняйтесь, мистер Джеффрис. Здесь горячие булочки с запеченными сосисками, а в том изящном блюде печеные яблоки. А в том блюде, что подальше, с баварским гербом на крышке, яичница с ветчиной и сыром. На фаянсовом блюде в форме рыбы жареный картофель. Все прекрасно приготовлено. Угощайтесь всем, что вам нравится. – Он изобразил на лице подобие улыбки; меня же при виде этой оскаленной физиономии тошнило. – Сегодня у вас очень важный день.

– И в чем же его важность? – спросил я, снимая крышку с булочек с сосисками.

– Сегодня вам предстоит встретиться с вашим будущим… э– э… работодателем. Камерону Макмиллану нужен лакей, и вы предложите ему свои услуги, как только он обнаружит, что его прежний слуга скрылся. – Он радостно хрюкнул, что, видимо, означало веселый смех.

– Каким образом вам удалось это устроить? – Я пытался выразить удивление, но мои вчерашние подозрения в этот миг обратились в уверенность.

Дортмундер пристально взглянул мне в лицо.

– Неужели вы не догадались?

– О чем? – Конечно же, я знал, какой ответ мне предстоит услышать.

– Что вчера мы принесли в жертву именно этого человека, – последовал негромкий ответ. – Я не вижу причин, почему бы Братству отказываться в будущем от работы с вами. Благодаря вам мы получили возможность извлечь из этого парня максимальную пользу. Если бы вас не было здесь, мы, пожалуй, не решились бы ликвидировать его: внезапное исчезновение повлекло бы за собой слишком много вопросов. Но вы здесь, вы займете его место, и расследование, если, конечно, его предпримут, будет весьма поверхностным. Он был простым слугой, да к тому же иностранцем. В заграничных путешествиях не следует полагаться на таких людей.

Он открыл блюдо с яичницей, отделил серебряной лопаточкой два желтка и добавил их в груду еды на своей тарелке.

– Похоже, вы уверены в этом. Кто-то, конечно, сообщит, что слуга сбежал… Но не окажется ли мое появление подозрительно своевременным; я, можно сказать, появлюсь в тот же миг, как тот, другой парень, исчез? – Я заставил себя положить булочку с сосиской на тарелку.

– Нет. Если бы шотландец обладал другим характером, у властей, возможно, и возникли бы сомнения, но Макмиллан известен как тяжелый человек, у которого слуги подолгу не задерживаются. – Он назидательно потряс вилкой. – Но человек с такой трудной судьбой, как вы, вправе надеяться получить какую-нибудь помощь именно от такого, как он.

Уверенность, с которой была сказана эта фраза, повергла меня в дрожь.

– Не знаю, – сказал я и откусил кусок, словно набил рот опилками и промокашкой, – если у него такой тяжелый характер, то, наверно, он пожелает взять человека, которого знает. С какой стати ему соглашаться брать меня камердинером?

– У него нет возможности выбирать, по крайней мере сейчас. Он наймет первого же попавшегося. – Дортмундер сделал большой глоток пива. – Последние несколько ночей он провел в очень дорогом публичном доме и не захочет, чтобы это выплыло наружу. Особенно учитывая деликатный и срочный характер поручения, которое он выполняет.

– Пожалуй, так, – согласился я, подумав, что королева не терпит разнузданности и не простит этого даже более важным сановникам.

– Так что, как только вы позавтракаете, мы доставим вас на место. Вы скажете, что встретились с Энгусом в пивной, играли с ним в карты, выпивали, и он сказал, что собирается немедленно уехать из Мюнхена. Вы решили не упускать шанс и поспешили предложить шотландцу свои услуги в качестве камердинера. Это должно быть достаточно убедительно. – Он казался очень довольным собой.

Я слушал и безмерным волевым усилием заставлял себя глотать еду, думая про себя, что, может быть, я насыщаю тело, которому в скором времени предстоит стать трупом.

Прошло не больше часа с того момента, как я закончил бритье, а мы уже покинули старый склад. Стояло холодное утро, густой туман, поднимавшийся от реки, делал город похожим на Лондон, но здесь не было всепроникающего запаха морской воды. Лошади уверенной рысью катили коляску по улицам, и я скорее слышал, чем видел, жителей вокруг. Тем временем Дортмундер продолжал готовить меня к исполнению предстоящей роли.