Приключения Михея Кларка: Роман; Исторические рассказы; Военные рассказы

Потом они вошли под арку, и тут же часовой в шлеме с золотым гребнем резко приказал им остановиться и перегородил дорогу блестящим копьем, предоставив дежурному офицеру решать, можно ли их пропустить. Однако настоятеля заранее предупредили, что все двери во дворце открываются тому, то сошлется на евнуха Василия. По своей должности всемогущий придворный, пара-кимомнен, обязан был спать у дверей императорской опочивальни, но практически он управлял жизнью дворца. Его имя подействовало, как пароль, — услышав его, протосфатий, начальник дворцовой гвардии, который случайно оказался рядом, послал одного из своих подчиненных проводить посетителей к Василию.

Раздвинулись тяжелые от золотого шитья занавеси, за ними стоял немой стражник-негр, а комнату мерил шагами жирный человек с безволосым, каким-то бабьим, обрюзгшим, хотя и смуглым лицом. От улыбки, которая тронула его толстые вывороченные губы, когда он взглянул на вошедших, веяло холодной, расчетливой жестокостью. Над дряблыми щеками сверкали умные, злые, внимательные глаза.

— Мне лестно, что мое имя служит пропуском во дворец, — сказал он со злобной усмешкой. — Но горе тому, кто воспользуется моим именем без достаточно серьезной причины.

— Дело мое настолько важно, ваша светлость, — возразил монах, — что не стоит сомневаться в моем праве войти во дворец. Более того, оно так серьезно, что говорить о нем я могу с одной только императрицей Феодорой, потому что только ее одной оно касается.

Густые брови евнуха сурово сдвинулись.

— Слушай, старик, — прошипел он зловеще, — у императрицы нет от меня тайн. И пока ты молчишь передо мной, ты ее не увидишь. Откуда мне знать, должен ли я допустить тебя к ней.

Монах еще некоторое время колебался.

— Может быть, я поступаю неправильно, — проговорил он наконец, — но что делать? В этом будет и ваш грех. Вот перед вами мальчик — это сын Феодоры. Десять лет назад, малюткой, она оставила его у нас в монастыре. Взгляните на этот папирус, это доказательство моей правдивости.

Не отводя глаз от детского лица, Василий развернул свиток. На отталкивающей его физиономии удивление сменилось сосредоточенностью: он рассчитывал, как воспользоваться услышанной новостью.

— Ив самом деле, это ее лицо, — согласился он, но тут же в нем вспыхнуло подозрение: — Уж не решил ли ты сыграть на этом сходстве, старик?

— Есть только один свидетель, который может подтвердить мою правоту. — Голос настоятеля звучал твердо и с достоинством. — Спросите саму императрицу. Обрадуйте ее, сообщите, что ее сын жив и здоров, что он здесь.

Сила ли или искренность этих слов, документ ли на папирусе или прекрасное лицо ребенка, так похожего на императрицу, — какой-то из этих доводов или все они вместе окончательно убедили евнуха. Теперь его терзали иные сомнения: какую выгоду можно извлечь из этого бесспорного факта? Охватив рукой свой лоснящийся безволосый подбородок, он пытался рассмотреть все возможные варианты, которые сулила эта ситуация.

— Говори правду, старик, — спросил он вдруг, — сколько еще есть на свете людей, кто знает об этом?

— Ни одна живая душа, — ответил тот, — кроме дьякона Бэрдаса в монастыре и меня.

— Ты абсолютно уверен?

— Да.

Пора было действовать. Заманчиво владеть тайнами великих. О-о, эту властную женщину он сможет теперь скрутить… Император Юстиниан, без сомнения, ничего не знает, и от такого удара может даже охладеть к обожаемой жене. Ей придется принять меры, чтобы похоронить эту тайну, и он, Василий, волей-неволей будет единственным посвященным. По-прежнему держа в одной руке папирус, а другой зажав подбородок, не спуская коварных глаз с мальчика и монаха, он еще раз оценил все шансы.

— Ждите здесь, — приказал он и вышел.

Ожидать пришлось недолго. Заколебались, а потом раздвинулись занавеси, и, пятясь толстым задом, согнувшись в глубоком поклоне (чему немало мешало брюхо), появился евнух, а за ним стремительными шагами шла женщина. Из-под пурпурной мантии виднелось шитое золотом платье. Но даже не будь этого пурпура — цвета властителей, — величественная осанка, повелительный взгляд больших темных глаз, надменность идеально правильного лица не оставляли сомнений: это была императрица Феодора. Во всем мире не нашлось бы женщины, способной затмить величественную красоту этой плебейки. Куда девалась актерская повадка, которую дочь шута Акакия усвоила в цирке? И от вкрадчивого обаяния профессиональной обольстительницы ничего не осталось. Взору являлась полная сдержанного величия достойная супруга императора — монархиня с головы до пят.