Приключения мистера Вулписа

— Это ты! Я помню тебя! — загородил им дорогу коренастый молодой мышь.

Он пищал так тихо и сам был так невелик, что Жанна едва не наступила на него.

— Ох, и что на тебя нашло, глупый грызун! — воскликнула та. — А ну, уйди с дороги, не видишь разве, что я королевская гостья?

Но мышь стоял на своём:

— Я не двинусь с места, пока не свершу отмщение! — кричал он, направляя на кошку копьё.

Жанна сперва испугалась, предположив, что грызуны оголодали настолько, что совершенно наплевали на заповеди короля. Но поводив зорким взором по тенистым углам пещер и не обнаружив отклика солидарности от других мышей и крыс, она набралась смелости расхохотаться:

— Неужели ты и вправду думаешь, что можешь одолеть меня своим крошечным оружием?

Мышь воззрился в округе в поисках помощи, но никто не ответил ему.

— Я помню тебя, — повторил он настойчиво. — Ты та самая кошка, что в середине зимы съела моего старшего брата!

— Хм? Правда?

— Не уж то ты позабыла, как он кричал, пока ты глотала его живьём? Я расскажу королю о том, кто ты такая, и тогда он без капли сожаления разрешит нам тебя убить!

Предаваясь воспоминаниям, Жанна провела двумя пальцами по снежнобелым усикам.

— Ты ошибся, — подвела она итог. — Никого я не ела. Пока что…

Наклонившись нам трясущимся в ужасе мышонком, кошка отобрала у того копьё и швырнула во мрак. Тьма в том месте засуетилась, захрустела, будто рассыпанная на пол крупа.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— С… Смоул.

— Смоул, маленький глупый Смоул, я не ела твоего брата. Запомни это как своё имя, понял? — Жанна угрожающе облизнулась, демонстрируя клыки, после чего как ни в чем не бывало потопала дальше.

— С приходом Его Клыкастого Высочества многое тут изменилось, не так ли? — заговорила Жанна на подходе к Королевским Пещерам.

Освещались катакомбы скудно, так как грызуны не любили свет. К счастью, в непосредственных владениях короля на каменных стенах пещеры висели сразу несколько факелов, с которыми было комфортно кошачьему глазу.

Даск, который летел впереди, приподнял бровь:

— Что вы имеете в виду?

— В прошлый мой визит в ваш город…

— …Королевство!

— … Королевство… помнится, никаких законов и правил у вас не было…

Даск хладнокровно посмеялся:

— Вы про речь того юного солдата?

— И про нее в том числе… — помялась кошка.

— Его Клыкастое Высочество согласился быть нашем королём на том условии, что мы перестанем вредить друг другу. Как вы знаете, раньше голод творил с нами страшные вещи…

Бедный обиход королевских покоев наводил на мысли о монахах и келье, а не о королях и их дорогом убранстве. Здесь имелись кровать, стол и стул, но и те — из глины и земли. Ковёр и матрац заменяли сушёные листья и прутики мертвой травы.

И всё же Королевские пещеры разительно отличались от прочих помещений и коридоров подземелья. Потолки здесь доходили до двадцати метров в высоту, а в каменном дне образовалось нечто вроде озерца, в котором мелодично накрапывала вода. Где-то снаружи, словно далёкое воспоминание, шуршал водопад, а в стенах гуляло ворчливое эхо.

С выдержкой лучшего слуги в мире Даск откланялся, пожелав Жанне как следует отдохнуть.

Жанна сопроводила летучую мышь наигранной улыбкой, и как только шорох крыльев стих, понуро осела в сухую листву на кровати.

— Неужели я и вправду съела старшего брата Соула? — вздыхала она негромко. — Так странно… Пока съеденная мною мышь была просто мышью, мне было всё равно. Но теперь, когда я знаю, что это был старший брат Соула, на душе стало как-то неспокойно…

Жанна вдруг несдержалась и громко ахнула.

— Ахахах! — осмеяло её эхо.

— Ничего смешного в этом нет! — разозлилась кошка. — Если Боуи такой неправильный, что не ест мясо, то я здесь ни при чем! Меня с рождения кормили мышами! И мою мать, и её мать, и мать её матери. Я ни в чем не виновата!

Но эхо было иного мнения:

— Виновата! Виновата! Виновата!

Жанна заткнула уши, сжимаясь комок.

— Я не убийца!

— Убийца! Убийца! Убийца!

— Замолчи, замолчи, дурацкое эхо!

Гневливо отппинав ковёр из листьев, кошка ломанулась прочь из пещер в надежде сбежать от голоса совести. Но оно было всюду и молвило эхом:

— Хо-хо-хо-хо!

— Или ты думаешь, что если я убивала мышей, то способна убить ещё кого-то, да?

— Да! Да! Да!

— Ещё ведь не известно, что будет с господином управляющим, когда я приведу его к хозяину. Почему ты решил, что его убьют?

— Убьют! Убьют! Убьют!

— Но ведь это нет так!

— Так! Так! Так!

— Откуда ты знаешь?

— Ты знаешь! Знаешь! Знаешь!

Пещера вдруг сотряслась, будто впереди произошёл обвал.

Жанна тормознула — пропасть возникла перед ней во тьме вместе с обескураживающей вспышкой света.

Крошащиеся под лапами камни и куски земли валились вниз, пока кошка шаркала когтями, чтобы устоять на месте. Эхо откашлялось вместе с валами камней, и возобновившаяся тишина загудела в ушах.