Приключения мистера Вулписа

Плотная дымка облаков сулила мокрый снег. Мистер Вулпис отвлёкся от воздушного пути, чтобы заботливо поправить накидку бессознательно спящей кошки. Из-за ветра, дующего с Востока, чёрная накидка с белыми оборками искусственной шерсти сползла на правое плечо и так и наровила сорваться в открытый полёт, прихватив с собой хаотично запутанную ткань бирюзовой шали. Уж чего-чего, а с защитой от непогоды в своём летательном устройстве мистер Вулпис оплошался. Ему-то, конечно, безразлично — дождь ли, ветер ли, снег ли. Главное, чтоб урагана не было. А вот живым существам такое путешествие не пойдёт на пользу. Была бы у мистера Вулписа цела вторая лапа, он бы тогда обрезал тросы и спустил брезентовый навес.

Лис переживал о нескольких делах и сразу. Раздумывая, как защитить мисс Хикс от накрапывающего дождя, он в то же время задавался вопросом: «А нужно ли ей это? Вдруг она мертва? Как проверить жизнедеятельность живых организмов?»

Удачно, что именно в этот момент кошка разлепила веки.

— Слава Богу! Вы — живы! — облегченно выдохнул лис. — Как вы себя чувствуете?

Мисс Хикс всё никак не могла прийти в себя и понять, где находится. Она поежилась и стала растерянно обматывать шаль вокруг шеи и головы, вопросительно посматривая на мистера Вулписа.

— Мы… летим…

— Да, как вы того и хотели, мисс Хикс. Или мне лучше называть вас Жанной? — И лис многозначительно стрельнул единственным глазом с соседку по кабине — виновницу всех его несчастий.

— Я предпочитаю зваться Клэр Хикс. Имя Жанна мне не по душе. Навевает воспоминания…

— Так, значит, вы взяли себе другое имя?

— Да.

— Интересно…

— Что именно?

Мистер Вулпис хмыкнул:

— Интересно, были ли вы хоть когда-нибудь искренни со мной? Знаете, мисс Хикс, моментами я даже начинаю думать, что зря так предвзято отношусь к вам. Вы всегда были особой подозрительной, но я и представить не мог, что вы патологическая лгунья. Что ещё из того, что я знаю о вас — неправда?

Жанна свела лапы на коленях и с пресыщенным жизнью видом снова ушла от ответа. Мистер Вулпис догадался, что выдирать из кошки правду придётся кусками — долго и мучительно. С тем же эффектом можно ковырять пластмассовой ложкой камень в надежде раздолбить его в песок.

— Да, я врала вам. Но не так много, как вы думаете. Как минимум моя симпатия к вам была искренна. Я бы ни за что не причинила бы вам вреда и очень сожалею, что ваша таверна сгорела, а звери Облачной Долины узнали ваш секрет. И всё же я продолжу настаивать на том, чтобы вы доверились мне и продолжали лететь на Север, не расспрашивая меня.

— О, мисс Хикс, мне вас жаль.

— Жаль меня? Почему?

— Вы в самом деле думаете, что я полечу на Северный край, преодолев Призрачные горы, только потому, что вы сказали мне поступать по вашему. Я тоже не делаю вам зла, но и участвовать в вашем необоснованном предприятии, да ещё и после того, как вы на корню разрушили мою жизнь — я не стану!

«Птица» резко тронулась влево и стала снижаться. Жанна вцепилась в стенки кабины и закричала с красными от ужаса глазами:

— Что вы делаете?

— Неужели непонятно? Сажаю машину. Мы никуда не полетим, пока вы не расскажите мне всё.

— Но я не могу! Это очень долгая история…

— Что ж, у меня есть всё время мира. Напомню вам, мисс Хикс, как мек я бессмертен. Я пролежал века в земле и мне ничего не стоит ожидание в… сколько там лет живут кошки?

«Птица» сделала крутую петлю в небе и пролетела между макушками деревьев, вздымая в воздух иголки хвои и листьев. И, когда Жанне начало казаться, что корабль вот-вот врежется носом в сугроб, мистер Вулпис рванул штурвал на себя, чтобы выровнять движение. Летательный аппарат довольно гладко спикировал и лишь слегка покачнулся при торможении по той простой причине, что провалился по самые крылья в снег. Очередной просчёт мистера Вулписа — несовершенная тормозная система.

Жанна закинула край шали за плечо и выдохнула, стараясь выпрямиться на сидении.

— Ох! Отлично, господин управляющий! Из-за вашей горячности мы увязли в снегу! Теперь-то, у нас действительно будет время поговорить. Конечно — не пятьдесят лет! Уж, прошу простить, дольше двух дней я на морозе не продержусь. Остаётся надеяться, что вы достойно меня похороните!

Мистер Вулпис не нуждался в упреках кошки. Покамест Жанна изливала на него своё неудовольствие в неуклюжих потугах выбраться из засыпанной снегом кабины, он мысленно поругивал себя.

— Вы опять выставляете меня виноватым! — сказал он, обмозговав слова Жанны.

— А разве я ошибаюсь?

Мистер Вулпис сел на нос «Птицы», скрестив все лапы одновременно:

— Если бы вы не врали мне — этого бы не случилось, — оправдался он, мрачно уставившись на красно-коричневые столпы ели.

Солнце уже давно проснулось, но туго натянутые полотна туч не давали ему прохода. День обещал быть пасмурным и холодным — подстать настроениям лиса и кошки.

Отягощающее молчание двух озадаченных и разобиженных сторон длилось не долго. Вскоре Жанна подала голос, и он, стоит отметить, был простужен страхом.

— Мне почудилось… что за нами следят.