Приключения техасского натуралиста

В этот момент я низко склонился над победительницей. Она подняла ко мне голову в грациозном изгибе, оторвав от земли около трети своей длины, быстрым движением выбросила свой язык раз шесть подряд, повернулась и скрылась без следа.

Лягушками питаются не только птицы, рептилии и рыбы, но и одно млекопитающее. Енот-полоскун настоящий эпикуреец — любитель лягушек. Это ловкое животное проводит лучшую часть ночи, лежа в ожидании или терпеливо обследуя мусор в воде. Когда почти человеческая рука этого хитрого ночного охотника смыкается наконец на его добыче, нащупанной в затонувших листьях и иле, он сначала деликатно душит ее. Затем, подобно художнику, завершающему свою картину окончательным счастливым росчерком, он моет свой лакомый кусочек, стирая его в чистой воде у поверхности, выражаясь фигурально, засучивает свои манжеты и разглаживает свою салфетку — и поглощает свою добычу так утонченно, что никакой знаток поведения за столом не обнаружил бы в его манерах ни единого изъяна.

У лягушек либо вовсе нет мозгов, либо их очень мало. Маленький мальчик может вмиг наловить их целый бидон для наживки. Басня о лягушке и быке имеет под собой достаточно оснований, если учесть, насколько лягушка переоценивает свою способность заглатывать крупные объекты. Во всем мире отмечаются попытки лягушек переварить слишком крупную добычу. Лягушка больших размеров может проглотить колибри или даже утенка, но не всегда удовлетворяется подобной мелочью! Мой друг, профессор Мильтон Р. Гатч, был свидетелем внезапного исчезновения утки с поверхности пруда. Выудив ее из-под воды, он обнаружил, что голова утки застряла в животе лягушки-быка. Он снял с ее головы лягушку, как перчатку с руки, и выпустил птицу, которая еще была жива, почти не пострадав от странного испытания.

Принимая во внимание популярность лягушки как источника питания, ее собственное безрассудство при нападении на добычу, привычку к громкому пению и ее глупость в целом, следует только удивляться, что она вообще выжила. Как это случается со многими беззащитными и недалекими формами жизни, огромная плодовитость в сочетании с защитной расцветкой выручают этих бесхвостых земноводных и обеспечивают им устойчивое положение на земле. Только в Америке существует 150 видов лягушек.

Когда ночь спускается на новый пруд, лягушки квакают так звонко, что слышно, по крайней мере, за милю. У скольких хищников тут же возбуждается аппетит, сколько их подтягивается к пруду на звук, — крадучись, подплывая, подползая! Сейчас соперники поборются за лакомых квакушек… Так, предлагая себя в награду, лягушка привлекает к пруду новые разнообразные формы жизни.

Пока эти услужливые существа призывают к трапезе ночных разбойников с горящими глазами, пока в западном небе еще тлеет слабый свет, дневные насекомые уступают место летающим — предпочитающим покидать укрытия только ночью.

Охотясь за ними, кружит и кружит над прудом одинокая летучая мышь. Неуверенно дергаясь, хватая добычу нервными, беспорядочными рывками, летучая мышь превращает полет в пародию. Продолжается великий процесс поедания и предложения себя в пищу — день и ночь, под водой, на суше и в воздухе, непрерывно двадцать четыре часа в сутки.

Утро принесло на пруд двух оливковых тираннов и ласточку-разведчицу — узнать, появились ли уже дневные летающие насекомые; дюжина голубей прилетела напиться; жаворонковый воробей, порхая, спустился принять ванну; пятнистый улит сделал полный круг, качаясь и собирая богатый урожай; величественно появилась даже американская белая цапля и, совершив два круга высоко над прудом, снова улетела на восток.

К тому времени, как вода поднялась до уровня слива, на пруду собралось множество представителей живой природы, взаимодействующих друг с другом, — каждый уголок, каждая бухточка, ямка, канал или крошечная расщелина этого многоквартирного дома наполнялись жизнью, пришедшей сюда с водой.

Во многом эта жизнь — приращение, в том смысле, что она не существовала бы вовсе, если бы для этого не была создана возможность. Какая же экологическая революция началась с приходом воды на этот участок пустынной почвы! Потом прибавится еще и растительная жизнь — начнутся еще более глубокие революционные перемены. Каждый из многочисленных видов обретет свой уголок или нишу в этой искусственно созданной структуре. И одна ниша, я думаю, зарезервирована для той птицы, о которой я говорил, — для ярко-красной мухоловки, обожающей сочетание спокойной воды с полузасушливыми землями на открытых пространствах возвышенных террас.

Итак, я прихожу к заключению, что рукотворное преобразование природы привлекло на плато Эдуардс ярко-красную мухоловку.

Первое условие для ее существования — наличие открытых полузасушливых площадей — было создано в результате субсидирования рубки кедров: среди самых густых кедровых чащ появились большие открытые пространства, на которых остались кактусы, мескитовое дерево, дуб падуболистный и различные виды кустарника.