Приключения в Гран-Чако

— Прошу тебя, замолчи, — закричал на него дои Хосе. — Ты здесь уже больше года, за это время не застрелил и куропатки и все рассказываешь об охоте на ягуаров! Ты все собираешься на того ягуара, который ревет там, на другом берегу, но мы слышали его рев уже много ночей, услышим его и тогда, когда ты вернешься с охоты, и будем слышать столько времени, пока не явится охотник, который освободит нас от необходимости переносить эту музыку.

— Я думаю, такой охотник еще не родился, — произнес гость, и взоры всех обратились к нему.

Он поднял голову и хотел еще что-то сказать. Но слова застряли у него во рту, потому что его взгляд встретился со взглядом неизвестного ему человека, сидевшего по другую сторону костра. Глаза его смотрели на него с такой необычной злобой, что у него даже пропал короткий приступ лихорадки.

Охотник знал, что среди рабочих карьеров Марсал были такие насмешники, как Джованни, но ему и в голову не приходило, что среди них есть его враги. Но эти два глаза смотрели на него так пристально… нет, в первое мгновение он даже не смог определить значение этого взгляда.

По телу пробежала дрожь, а в голове внезапно вспыхнула мысль: недавно он встретил точно такой же злой взгляд, как сейчас. Это было тогда, когда он охотился на калибри и увидел ягуара… Но сейчас на него смотрел не ягуар, а человек.

Охотник вгляделся внимательней и узнал метиса Хоакина. «Неужели он?» — мелькнуло в голове у охотника. Но лицо Хоакина уже затерялось среди лиц людей, сидевших у костра и смотревших на него.

— О чем мы говорили? Ах, да! О ягуаре, который каждую ночь рычит на том берегу…

Дон Хосе, который ничего не заметил, поспешил ему на помощь. — Да. Об этом ягуаре! И вы сказали, что еще не родился такой охотник, который бы убил этого зверя. Неужели он такой опасный?

— Опасный? — охотник пожал плечами. — Вы говорите так, словно ничего не слыхали о нем. А между тем он известен повсюду. Индейцы зовут его Меченым.

— Что? Тигр из Санта-Крус? Тигр, который нападает на людей? — вмешался один из рабочих. — Храни нас Святая Мария!

— Я сам начинаю верить, что это тот ягуар-людоед, который перебил всю свору собак охотника Хулеса в Боливии, на пути в Санта Крус.

— Много ли правды в рассказах об этом ягуаре? — спросил дон Хосе.

— Ну, кое-что может быть и преувеличено, но в основном все верно. Его шкура оценена в три английских фунта. Лучшие охотники напрасно пробовали получить эту награду. Все дело в том, что в окрестностях Санта-Крус много ягуаров и все их проделки относили за счет Меченого, что лишь способствовало его известности В конце концов он стал ужасом всех лесных трапперов.

Тогда позвали Хулеса. Это охотник, каких мало. Он взялся за дело серьезно. У него была свора собак, и он добыл двенадцать шкур. Десять раз ему казалось, что он убил именно этого ягуара, но едва он собирался уезжать, как приходил какой-нибудь траппер и жаловался, что у него пропал мул. Хулес снова возвращался в лес и опять приносил одну-две шкуры. Но однажды ему посчастливилось встретить Меченого. Тот одного за другим загрыз всех его псов, а без них охотник ничего не мог сделать. Хулес подробно описывал мне его: у него шрам под ухом, хриплый рев, а когда он отгоняет комаров, одна щека у него вздрагивает. Хулес все-таки решил попробовать. Он стал выслеживать его один без собак, но ему не везло и он просил меня помочь. У меня была хорошая свора. Но когда я добрался до Санта-Крус, ягуара и след простыл Жалко! Ведь тому, кто его убьет, обещана большая награда…

Охотник вздохнул.

— Наконец, я выследил его, но со мной случилось то же самое, что и с Хулесом. Хищник загрыз и моих собак.

ГЛАВА 3 МЕЧЕНЫЙ

Охотник замолчал и задумался.

Итальянцы сочувственно смотрели на него — ведь у него была лучшая свора в этих краях. Они знали, что он не богат и что незадолго до этого он отказался продать своих собак охотнику-англичанину, который обещал за них кучу золота.

Парагвайцы были взволнованы. По всему течению реки Парагвая говорили о страшном тигре из Санта-Крус. А теперь он был близко. Лишь река отделяла его от карьеров, но…

— Послушайте, вы хорошо знаете повадки зверей, — нарушил тишину дон Хосе, прищурив правый глаз так, что это мог заметить только гость. — Это правда, что ягуар плавает?

— Плавает, — подтвердил охотник, — к сожалению, очень хорошо плавает.

— Но такую широкую реку он не смог бы переплыть? — снова спросил управляющий, усиленно моргая обоими глазами.