Приключения в междумирье. Ошибка бабушки

Этим и занималась Вера, мерно шагая по пескам: на все лады звала своего демона-хранителя. Звала вслух, звала мысленно, называя по имени, прозвищу и полному имени рода (в сомнениях, верно ли она его вспомнила). Почему-то ни разу не возникло мысли позвать Ортеля, с его простым коротким именем и статусом главы этого ненормального высшего мирка. Интересно, Квазик уже обнаружил ее пропажу? Расстроился, переживает, ищет или вздохнул с облегчением, что такое ярмо с его мощной шеи упало? Да нет, точно ищет: Квазик – мужик ответственный, раз признал ее своей подопечной – в беде не бросит, даже если она ему, как кость поперек горла стоит. Хороший он мужик, жаль, что на Земле ей такой не встретился. Глаза у него замечательные: умные, яркие, лучистые, взгляд прямой и бесхитростный. Такой никогда не обманет, он даже из-за наложенного вето на любовниц возмущался открыто, не пытаясь тайком его нарушить, хоть наверняка догадывался, что прямой отказ вызовет почернение печати. Один только раз он ее обманул – когда в момент вызова с Земли предстал перед ней в облике прекрасного принца. Хотя – почему обманул? Он же планировал весь срок договора в личине ходить, вот и выбрал для первого представления внешность поприятнее. Интересно, полную личину Квазик уже восстановил? Возвращался к своей капризной сильфиде? Запрет-то она отменила… Зря, наверное.

Вера вздохнула: почему он совсем не обращает на нее внимания? Три ночи они в одной постели провели – и ни малейшего заинтересованного взгляда, одно недовольное рычание и постоянные требования отселиться в другое помещение. Она опять чего-то не понимает? У них детозачаточная связь возможна только на расстоянии друг от друга?! А ей наоборот хочется прижаться к нему потеснее… особенно сейчас, когда кончаются силы и надежда на благополучный исход ее прогулки по пустыне тает, как тень под ногами. О-о, к слову сказать: это чья тень рядом???

Вера с отчаянной надеждой вскинула голову: перед ней на песке сидела поникшая, изможденная женщина в белом хитоне. Ничем не прикрытая голова клонилась на грудь, казалось – женщина спит. Или умерла?!

– С вами все в порядке? – бросилась тормошить женщину Вера. – Очнитесь! Вы меня слышите?

Незнакомка открыла мутные глаза, бессмысленно уставившись на Веру, и прошептала сухими губами:

– Пить!

Выпила она половину бутылки, жадно глотая воду. Взгляд прояснился, женщина резво вскочила на ноги, поклонилась и сказала:

– Спасибо, добрый человек! Желаю тебе скорее дойти до конца пустыни.

И быстро побежала в сторону солнца. Смотреть ей вслед было больно до рези в глазах, Вера отвернулась и вытерла выступившие от ослепительного света слезы. Глянув повторно в сторону, куда удалилась незнакомка, она уже никого не увидела.

Мираж? Ополовиненная бутылка доказывала обратное. Пожав плечами, Вера двинулась дальше. Ей грезится, или горизонт стал ближе и окрасился голубыми всполохами? Да нет, точно – линия, где белое небо соприкасалось с янтарным песком, стала видна отчетливо и по всей видимой длине окрасилась синеватыми зарницами. Порталы?

Чуть смочив губы, чтобы приглушить жажду, Вера двинулась дальше, размышляя над ситуацией, которая стала напоминать ей давно прочитанную в детстве сказку, чему способствовали и странные слова незнакомки о «добром человеке», и ее мгновенное исчезновение. Прозрачный мальчик назвал себя программой старта. Старта чего? Воскрешаем в памяти увиденные методы воспитания детей у высших, их не по возрасту философское отношение к жизни, и делаем вывод: она попала в некую учебную виртуальную реальность? Где дети, как Иванушка в русской народной сказке, должны стерпеть собственные голод и жажду, но помочь другим существам? Если эта гипотеза верна, то Ортеля следует удавить голыми руками на центральной площади!

Вера брела и брела по пескам. Ох, как пить хочется, просто нестерпимо! Бутылка с водой обжигает руки, которые инстинктивно силятся поднести ее ко рту. Нет, нельзя, – убежавшая женщина всего лишь первая ласточка, должны быть и другие. Интересно, дети, проходящие эту программу (если она в самом деле предназначена для них, но в этом Вера практически не сомневалась) знают, что их ждет? Или их без лишних объяснений выкидывают сюда и они искренне, без надежды на спасение, каждый раз решают, чью жизнь спасти: свою или чужую? Бескорыстно отдать воду незнакомому человеку или приберечь ее для себя? Жажда-то такая, что мысли мутиться начинают, причем у нее – взрослого сильного человека!

Где же ты, новая незнакомка?!

Незнакомкой оказалась собака: тощая, хромая, со слезящимися глазами, тоскливо взирающими на Веру. Ну-ну, как говорил мой ненаглядный Квазик – «идея ясна»: умирающую женщину пожалеет всякий ребенок, а вот спасением собаки можно пренебречь. Отвинтив крышку, Вера приложила горлышко бутылки к открытой пасти собаки с вывешенным пересохшим языком. Животина вцепилась в бутылку зубами и начала глотать теплую жидкость. Вера тоскливо смотрела за убыванием уровня воды и мечтала, чтобы псина выпила все, – тогда есть шанс, что ее испытание закончится.