Прикосновение к огню

А Стегганс кружился, стараясь сбить пламя с горевших рук. Пламя не сбивалось, он кружился все сильнее, пока не споткнулся и упал. Упал обеими руками прямо в лужу керосина, как будто хотел обнять ее. И сам попал в объятия огня. Он вскочил и побежал, весь в пламени, как в огненном костюме. Его кожа стала чернеть и пластами отваливаться. Но это не освобождало его от оранжево-красного ореола. С диким воем он прыгнул головой в окно и, разбив стекло, вывалился наружу.

Пожар в цехе разгорался и уже загораживал дорогу к двери. Лу спрыгнула со стола и побежала к другой двери, к той, через которую вошла. По дороге ей попался на глаза кусок брезента.

— Надо было бы дать тебе сгореть, подонок, — подбирая брезент, сказала она с сожалением, ибо знала, что постарается спасти его.

Лу открыла дверь и побежала, шумно вдыхая холодный вечерний воздух.

Стегганс чуть-чуть не добежал до воды. Он катался по земле и, обезумев от боли, по-волчьи завывал в смертной тоске.

Внутренне сжавшись от ужаса, она выставила вперед брезент и побежала к умирающему. Внезапно кто-то сбил ее с ног, взял под мышки и потащил, потом поднял на руки и швырнул со всего размаха в воду. Когда она, ошалевшая, чуть не задохнувшись, наглотавшись грязной, смешанной с мазутом воды, вынырнула на поверхность, на мгновение ей показалось, что она видит перекошенное лицо Витакера. Лу забултыхалась, откашливаясь и отплевываясь. Ноги не доставали до дна, вода заливала глаза, уши, нос. Она стала перебирать руками по-собачьи и плыть туда, где, по ее расчетам, должна была быть лестница.

— Лу? — раздался голос Витакера, а потом она увидела его голову и плечо. — Держись, — сказал он.

Как приятно было опереться на его сильное плечо. Тяжело дыша, она поплыла быстрее. Он вылез первым и помогал ей взобраться по лестнице, взяв ее за руку.

— Тебе что, жить надоело? — ругался он. — Куда ты мчишься?! Там огонь! А ты вся в керосине!

Лу открыла рот, чтобы высказать все, что она думает о его мыслительных способностях, но он сгреб ее в охапку и так сжал, что чуть не хрустнули ребра.

— Милая моя, я испугался за тебя. Очень испугался.

Она прижалась к нему, слыша, как гулко стучит его сердце.

Вспомнив о Стеггансе, она высвободилась. Витакер не стал ее задерживать. Люди в пожарной униформе облепили станочный цех как муравьи. Дым еще шел из разбитого окна, но пожару, похоже, не дали распространиться вширь. Внимание Лу привлекла группа людей, окруживших нечто черное, лежавшее на асфальте.

— Это он? — спросила Лу.

— Да.

Огнепоклонник. Ей захотелось подойти поближе, но Витакер не пустил ее.

— Не надо, Лу. Поверь, это зрелище не для женщин.

— Надо.

Он наморщил лоб и посмотрел на нее. Потом кивнул и пошел рядом.

— Пропустите, — сказал он стоявшим кружком людям.

Они расступились, дав ей возможность посмотреть на… него. На это. На нечто бесформенное, мало похожее на человека. Внезапно раздался какой-то слабый звук. Тихий стон, полный боли, протеста и отчаяния.

— Господи! Он жив! — прошептала Лу.

Она смотрела во все глаза и не могла отвести взгляда. У него не было лица. Если бы не согнутые руки — вернее, то, что осталось от рук, — она бы не смогла сказать с уверенностью, на животе он лежит или на спине. Она напряглась, борясь с тошнотой.

Все. Кончился Огнепоклонник, нет больше Дуэйна Стегганса. Земля отказалась его носить. Полуживой труп конвульсивно поднял вверх обгоревшие обрубки, сложив их, как в молитве. Лу отвернулась. Нет, небо тоже не примет его.

Витакер обнял ее за плечи. Она почувствовала, что вся дрожит.

— Мы можем облегчить его страдания?

— Нет, — ответил Витакер. — Врачи скоро приедут из госпиталя, но я думаю, ему уже никто и ничто не поможет.

Она снова посмотрела на Стегганса. Он был достоин ненависти, но вызывал жалость.

— В такелажном цехе должен быть человек… — вспомнила она.

— Твой телохранитель? Да, мы его нашли. Он лежал без сознания. Его стукнули по голове.

— А меня как ты нашел?

— Работал, — пожал плечами Витакер. — В ту ночь, когда горел мой дом, полицейские засекли среди многих других голубой «кавалье», стоявший невдалеке, и занесли его в список. Потом одна старушка позвонила в участок о каком-то подозрительном голубом «кавалье», крутящемся в твоем квартале. Она записала номер и передала нам, мы смогли разыскать владельца — он остановился в одном из отелей Лас-Вегаса — и связаться с ним по телефону. Хозяин машины сказал, что оставил все имущество на попечении соседа…

— Дуэйна Стегганса!

— Правильно. Как я это услышал, первым делом вызвал команду захвата, а потом сразу бросился сюда. Она взглянула на него, и у нее закружилась голова от полноты чувств. Жизнь! Как она прекрасна! Огнепоклонник дал ей хорошую возможность это почувствовать, научил ее, что надо наслаждаться каждым мгновением, оно невозвратимо!

— Так, — пробормотал Витакер. — На нас смотрят, как в зоопарке. Я лучше пойду, помогу полиции, хорошо?

Она хотела сказать «да», но голос не послушался ее, и Лу молча кивнула. Прежде чем уйти, он ласково провел ей по щеке обратной стороной ладони.