Прикосновение зверя

Собака всегда помнит своего истинного хозяина, каким бы он ни был. Пройдут годы, а пес неизменно узнает хозяина из тысячи, покорно прижмет уши и смиренно признает право первого.

Вэл нервно улыбнулась кончиками губ. Мужчина, чей клинок всегда разил без промаха, был не только псом. Он также был человеком, а люди ничего не забывают.

Раза осклабился, чуть наклоняя голову и на секунду прикрывая веки. Усиливающийся ветер заиграл в черных волосах.

— Делаешь вид, что не боишься? — бесстрастно, полностью овладев собой, спросил он. Вэл не была удивлена его хладнокровию — у Раза всегда хорошо получалось держать свои эмоции под контролем. Чего, к сожалению, не скажешь о человеческой девушке, чья жизнь сейчас висела на кончике его клинка.

— Я не боюсь, Раза. И не боюсь называть тебя по имени, — тихо ответила Вэл.

— На колени, мразь, — сухо проговорил он, едва заметно надавливая клинком. Кожу кольнуло, и кровь быстрой теплой струйкой потекла вниз по горлу.

— Убей ее! — Громкий крик из толпы резанул по ушам, заставляя сглотнуть пересохшим горлом.

— Убей! — Еще один незнакомый голос. А затем еще и еще, и вот уже десятки голосов скандируют одно слово.

В ушах зазвенело от шума. Вэл спиной чувствовала на себе взгляды, ненавидящие, разрывающие ее плоть. Перед глазами на миг потемнело, она моргнула, крепко сжимая кулаки.

— Убей! — кричала толпа.

Раза молчал и, не мигая, смотрел в лицо девушки. Выпрямленная в локте рука была тверда, удерживая острый дразнящий клинок у горла.

— Кончай ее, — лошадь, переступая копытами, заржала под настойчивой рукой темноволосого всадника, — или отдай толпе. Не трать на нее время.

Раза, казалось, не слышал ни подначивающих, возбужденных криков окружающей их толпы, ни равнодушного предложения своего непрошеного советчика.

— Я. Сказал. На. Колени, — ровно отдавая приказ, произнес он.

Краткий миг, и все звуки стихли, отойдя куда-то далеко назад, оставшись за границей сознания.

Вэл со всей отчетливостью поняла, что это — последний шанс, который ей милостиво предлагает Раза. Своеобразное прощение.

Осталось только преклонить колени перед столькими свидетелями, признать свое ничтожество и вновь получить свою жизнь в подарок.

Только… какую жизнь? Ей больше никогда не быть Второй капитана стражи. Ни осуждающее общество, ни сам Раза не позволят ей этого. Да и хотела ли она вернуть прошлое после всего пережитого?

Какую судьбу в таком случае ей уготовит новый, неизвестный Ра?

Вэл знала, что вернулась в этот город только с одной целью, и менять ее она была не намерена.

Она приоткрыла пересохшие губы и прошептала единственное слово:

— Нет.

Под кожей Раза всего на мгновение скользнули змеи. Рот его дернулся, исказился, в черных глазах мелькнуло что-то, очень похожее на растерянность. Вэл моргнула, пытаясь понять, ухватить, почувствовать, но всего одно короткое мгновение, и Раза снова стал самим собой, с успехом пряча чувства за ликом бесстрастности.

— Тогда умри, — без единой эмоции в голосе сказал он.

Толпа замолчала в едином порыве. Вздох ожидания и предвкушения пронесся по улице, отзываясь тошнотой в груди.

Клинок взлетел в стремительном замахе. Вэл почувствовала, как все внутри сжимается, скручиваясь узлом в ожидании боли. Игла страха кольнула в самое сердце.

— Не надо! Пожалуйста! — Крик вознесся вверх, заставляя Вэл широко распахнуть глаза.

Она дернулась всем телом, разворачиваясь и оторопело наблюдая, как Никс с мертвенно-бледным лицом, с горящими сумасшествием глазами отпускает ошейник рычащего Раша и бросается вперед.

— Не лезь! — запоздало крикнула Вэл дрожащим голосом. — Не лезь! Уйди!

Никс, казалось, не услышал ее, погруженный в охватившее его безумие.

Зефф, лицо которого выражало настоящий ужас, громко чертыхнулся, попытался было перехватить парнишку, но тот ловко увильнул от его рук, уходя в сторону.

— Мелкий, че ты творишь? — прошептал бородач, провожая мальчишку взглядом округлившихся глаз.

— Не надо ее убивать, пожалуйста! — Серые глаза, полные слез, с мольбой поднялись вверх, встречая оценивающий взгляд Раза.

Вэл задрожала, в ужасе наблюдая за пальцами Никса, крепко перехватившими запястье мужчины. Кожаная куртка смялась под рукой мальчишки.

Раза ухмыльнулся, с интересом разглядывая парнишку. Взгляд его скользнул по руке Никса, не отпускающей его запястье, поднялся выше, рассматривая белое как мел лицо в обрамлении пшеничных волос. Нехорошая кривая улыбка тронула его губы.

Паника поднялась волнами, уничтожая все разумное. Вэл тихо заскулила, когда острая сталь покинула шею. Раза опустил оружие и громко хмыкнул:

— Может, теперь отпустишь мою руку, мальчик?

Никс, опомнившись, разжал пальцы, и в тот же миг клинок прижался к его шее. Мальчишка охнул, попытался было отпрянуть назад, но сразу замер, пригвожденный к месту взглядом черных глаз.

— И кто это у нас такой? Твой очередной любовник? — громко поинтересовался Раза, не смотря на Вэл.

Стена бесстрашия рухнула, осыпавшись звенящими осколками. Страх возродился, пронзая Вэл, опутывая ее цепями.

Сердце часто забилось в груди, мешая сделать вдох.