Прикосновение зверя

С недоверием поглядывая на Вэл, ее встретили две молодые женщины, служащие архива, напомнившие ей вышедших из пещеры на свет божий затворниц, — архив явно не располагал к общению с людьми.

Девушкам было не больше тридцати, и они являли собой настолько необычную пару, что Вэл с трудом сумела скрыть улыбку, оглядывая своих новых знакомых.

Брита, короткостриженая и высокая, одного роста с Вэл, крупная, с огромной грудью, с некрасивым круглым лицом, на котором красовался большой нос и тонкие губы с почти неженскими усиками, одетая в черное безразмерное платье, была оборотнем, и Вэл ни за что на свете не хотела бы увидеть ее в облике зверя. Она хмуро поздоровалась с ней, оглядывая насупленным взглядом из-под густых черных бровей, в котором Вэл прочитала все прекрасное, что Брита о ней думала.

Руна была человеком и являла собой полную противоположность Брите. Маленькая, едва достающая Вэл до плеча, худенькая, больше похожая на ребенка, чем на молодую женщину, — ее приветливая улыбка была полна настороженности, но приободрила куда больше, чем недобрый взгляд Бриты. В любом случае Вэл была рада встретить в ратуше еще одного человека, кроме себя.

— Будешь таскать коробки, — непререкаемо сказала Брита низким мужским голосом, — я им тут не нанималась грузчиком.

Вэл согласно кивнула, с опаской поглядывая на женщину.

Кому это «им», она даже не стала уточнять.

— Поняла, что я сказала? — Темные глаза Бриты ощупывали Вэл, оценивая и снимая мерки.

Спорить с женщиной не было никакого желания — Вэл с легкостью представила, как отлетает в угол от ее мощного удара. Нервная улыбка коснулась губ.

— Чего лыбишься? Смешно тебе? — сурово спросила Брита, кривя рот. — А мне не смешно. Я столько раз говорила, что сюда мужик нужен, а вместо мужика подсунули тебя! Петух не курица, курица не птица!

— Ты о чем? — изумляясь невиданной доброжелательности новой знакомой, воскликнула Вэл, приподнимая брови. — Что?

— Ничего и лука мешок — сиди и чисти! Зачем нам баба-воин? Толку от ваших маханий ножичками здесь никакого! Прислали коробки таскать — значит, будешь таскать!

— Если тебе угодно, потаскаю твои коробки, но бабой меня не зови, поняла? — Вэл сузила глаза, не моргая смотря в некрасивое лицо Бриты.

Та нисколько не смутилась.

— А я тебе баба, что ли? — Брита нахмурилась, недобро посматривая на Вэл. — Мы тут слабые девушки, а нам вдобавок еще и принцессу пихнули!

Вэл вспыхнула, чувствуя, как покраснели щеки. Подобные намеки она понимала с полуслова, а этот выпад даже намеком было назвать сложно — слишком прямолинейна была ее новая знакомая.

— Какую еще принцессу? Что за бред? — Вэл тряхнула головой, сжимая губы. — Что я вам сделала?

— Ты-то? Ничего. Только теперь не пукни на тебя! Работница, тоже мне! — Брита сердито махнула рукой, насупившись.

— Ну ладно тебе, ладно! — Руна торопливо подскочила к недовольной женщине, хватая ее за локоть. — Чего ты на нее взъелась? Это же Валлери Эйри, ты забыла?

— Ага. Забудешь тут, — фыркнула Брита, упираясь руками в мощные бока. — Я о том и говорю: слова ей поперек не скажи теперь, небось сразу же побежит к наместнику жаловаться.

— Не побегу, — сухо ответила Вэл, меряя Бриту пристальным взглядом. — Где тут ваши коробки, показывай.

Никто не обещал, что будет легко. Легко и не было.

Работали молча, в нарушаемой лишь треском свечей тишине. Командовала всем Брита, не имея на это никаких оснований, кроме того, что возразить ей не решалась ни Вэл, молчаливая и покорная, ни Руна, суетливая и маленькая, как мышка.

Работа в архиве была до невообразимого скучна и уныла. Вэл приходила рано, зажигала светильники, растапливала небольшой камин — бумаги не терпели сырости, доставала вычищенный Руной до блеска чайник, наливала в него воды и ставила на огонь; и к моменту, когда появлялась Брита, уже был готов утренний чай. Она никогда не благодарила ее, лишь требовательно протягивала руку за своей чашкой.

Вэл радовало, что Брита не пыталась швырнуть чашку ей в голову — она считала это успехом.

Ее первыми заданиями действительно были коробки. Бесконечные, огромные, пыльные коробки, которые она доставала с самых высоких стеллажей и осторожно спускала по чуть живым деревянным приставным лестницам, надеясь не рухнуть с них и не свернуть себе шею.

Она притаскивала тяжеленные коробки Руне, та протирала с них пыль влажной тряпицей, открывала и начинала переписывать каждый выуженный документ в большую учетную книгу.

— Зачем вы это делаете? — спросила Вэл на третий день своей новой работы.

Руна вздохнула, подняла серое от пыли лицо и сказала, улыбаясь и наблюдая за Вэл, протискивающейся в узкий проход между стеллажами:

— При бывшем наместнике никто не занимался архивом. Здесь такой беспорядок. Все документы в кучу, не найти ни одной ведомости, представляешь?

— Зачем кому-то могут понадобиться старые документы? — Вэл выпятила губу, сдувая мешавшую длинную прядь со щеки, — руки у нее были заняты очередной неподъемной коробкой.