Прикосновение звёзд

Он начал разворачивать коня туда, где шумела праздничная улица.

- Остановитесь, Ларт, - Гретхен торопливо положила ладонь на руку, натягивающую повод. - Дайте мне еще одну возможность...

- Какую возможность, Грет?

- Избавиться от Ланнигана, - голос ее вздрогнул. - Вы в самом деле так думаете?.. Что это он мешает мне радоваться жизни?..

- Он и еще... другие... Именно "благодаря" им вы ждете для себя прежде плохого, чем хорошего. Ведь все эти люди на улице, Гретхен, - разве вы не видели, что они только хотели выразить свое восхищение вами, но вы дрожите, как побитый щенок. Скажите, из чего добряк Юльк мог понять, что вам его поступок неприятен, когда вы ни звуком не выразили своего отношения к происходящему!

- Откуда они меня знают, Ларт? И этот мужчина... и все... они называли моё имя.

- Мы живем в маленькой стране, Гретхен, здесь каждый человек на виду это одна причина. Вторая причина... как вы думаете, люди не задавались вопросом, что это за необыкновенная женщина, за которой отправился один из людей Круга? И, наконец, главная причина в том, что они увидели, - вы и в самом деле необыкновенная. Слава о вас разошлась всюду, и вовсе не на Круге впервые прозвучало мнение, что избранницей должны стать вы - люди были уверены, что в этом году они будут славить именно вас и никого другого, и из уст в уста передавались слова о вашей красоте, скромности, добродетели...

- Жемчужина... как странно они говорили сейчас, Ларт...

- Жемчужина Целомудрия. Это давно стало вашим вторым именем.

- Кто придумал так назвать меня? - изумленно спросила Гретхен.

- Если не ошибаюсь, вы первая и назвали, - улыбнулся Ларт.

- Я?!

- Разве не вы сказали однажды, что хотели бы уподобиться жемчужине и спрятаться ото всех в раковине.

- И вы... Вы рассказали об этом?..

Улыбаясь, Ларт медленно провел рукой по ее волосам.

- Вы не верите тому, в чем обвинили меня сейчас.

- Ларт... я хочу избавиться от него...

- От имени? - удивленно поднял брови Ларт.

- От Ланнигана.

- Каким образом? - осторожно спросил Ларт.

- Дайте мне последнюю попытку... Отпустите меня туда, - Гретхен кивнула головой в ту сторону, откуда доносился шум толпы, она была немного бледна.

- Вы действительно этого хотите? - внимательно глядя на нее, медленно спросил Ларт.

- Теперь - да.

- Тогда примите мой совет. Сбросьте с себя все оковы. Почувствуйте себя свободной. Не оглядывайтесь ни на что и ни на кого, ни на прошлое, ни на его горький опыт, ни на меня... Не думайте о том, как нужно выглядеть, идите за своими желаниями, - естественный человек прекрасен. Перестаньте чувствовать себя подкидышем в чужом гнезде, и ждать, что в любой момент вам укажут ваше жалкое место, и стараться быть как можно незаметнее. Признайтесь откровенно - сегодня, когда я ушел от вас, вас посетило желание снять это платье и надеть что-то другое, превратиться в серенькое и незаметное? Вы захотели этого?

- Вы угадали...

- Я не угадываю. Я знаю.

Гретхен прикусила губку.

- Гретти, вам никогда не удастся превратиться в серое существо. Прекрасный цветок, даже если он в пыли, все равно не перестанет быть собой. Лучше испытайте свою власть, Гретхен, сделайте так, чтобы перед вами встали на колени - вы увидите, что любой из мужчин почтет за счастье оказаться у ваших ног.

- Вот как? - нервно проговорила Гретхен. - И вы, Ларт?

Губы Ларта раздвинулись в медленной улыбке, глаза неотрывно держали ее взгляд. Чувствуя, что неудержимо краснеет, Гретхен рыбкой выскользнула из его рук, соскользнула с коня.

- Прощайте Ларт, вас ждут ваши обязанности, - пытаясь сохранить лицо, проговорила Гретхен и пошла назад, где в конце переулка шумели нарядные, веселые толпы.

- Гретхен, - окликнул он, она обернулась и увидела, как Ларт что-то протягивает ей.

Тронув коня, Ларт подъехал к ней, в руке его была изящная полумаска.

- Может быть, вам это пригодится? - улыбаясь, проговорил он.

Гретхен неуверенно взяла ее - она не видела на улице людей в масках. Ларт понял ее колебания:

- Не сомневайтесь, масок сегодня будет достаточно - где игра, там и лукавство, и мистификация, розыгрыш. Вы будете не одиноки в желании спрятать лицо.

Маска была изготовленная из той же ткани, что и платье Гретхен, значит, Ларт позаботился об этом загодя, на всякий случай, хотя и надеялся, что она не понадобится.

- Благодарю вас, Ларт, - проговорила Гретхен, в который раз всей душой испытывая благодарность к нему за такое понимание и чуткость.

Глава тридцать третья

город в праздничном калейдоскопе,

а любовная пьеса с театральных подмостков

сходит в жизнь