Приманка для дракона

– Разве? – удивился он. – А мне кажется, наоборот, никакой разницы. Я при дворе всякого насмотрелся. Есть пары, которые верны друг другу до старости. А бывают рыцари, что каждую неделю выбирают себе новую даму сердца. Но вот мои родители, например, все еще любят друг друга, хотя жить вместе не могут. Отец не имеет права оставить свое герцогство, а мама ненавидит придворную жизнь. Но они все равно проводят вместе время, только тайком.

У Эрны от таких известий голова пошла кругом.

– А ты? Ты как будешь жить?

– Мы, – поправил ее Эрик. – Я свой выбор уже сделал. И мама одобрила.

– Разве она меня видела?

– Нет, – смутился дракон. – Но я рассказал ей о тебе. А жить нам придется у отца. Все-таки я – единственный наследник. Но иногда мы сможем сбегать от всех сюда, в этот замок. И летать над морем. Знаешь, как прекрасен полет в грозу? Я покажу тебе.

– Подожди, – решительно произнесла Эрна, отгоняя заманчивые видения, – я ведь еще не согласилась стать твоей женой.

– Это пока, – самоуверенно произнес Эрик.

И Эрна вновь ощутила желание оторвать дракону хвост.

Глава двадцать первая

Леона сама не поняла, отчего проснулась среди ночи. Спальное место ей обустроили в паре шагов от мужчин, чтобы не смущать девушку. С одной стороны ее согревало тепло, шедшее от костра, а с другой – гладкий толстый ствол неизвестного ей дерева с длинными узкими листьями. Леона едва лишь улеглась на постель из травы и листьев, укуталась в плащ, как сразу же уснула. И вот теперь проснулась и резко села.

Вокруг нее клубился молочно-белый туман, густой и плотный. Огонек костра слабо пробивался сквозь его завесу и казался совсем далеким. Дерево, к которому привалилась внезапно обессилевшая Леона, по-прежнему казалось ей теплым. Она не сразу поняла, что проснулась. Из-за странного тумана казалось, будто она все еще спит и видит жутковатый сон. А потом Леона сообразила, что именно разбудило ее. Браслет, подаренный Стефаном. Он нагрелся и пульсировал, сжимая и разжимая запястье.

– Стефан! – позвала она, но вместо крика изо рта вылетело хриплое карканье.

Леона в ужасе сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль окончательно убедила ее в том, что происходящее ей вовсе не снится.

– Стефан! – снова каркнула она.

И лишь потом поняла, что еще не так: кроме своего изменившегося голоса она не слышала никаких звуков. Ни шорох листвы, ни потрескивание костра, ни дыхание спутников до нее не долетали. Сердце будто сжала когтистая лапа.

– Кто-нибудь!

И тут Леона услышала хохот. Мерзкий, зловещий, торжествующий.

– Какая милая девочка, – проскрипел старческий голос.

– Вкусная, должно быть, – подхватил другой.

– Сладкая, – вступил третий.

Леона испуганно завертела головой, но никого не увидела. Лишь вязкий белый туман.

– Кто вы?

Опять хохот. Онемевшими губами Леона попробовала прочесть молитву, но смогла вспомнить лишь первую фразу, да и ту не до конца. Прячущиеся в тумане неизвестные уже повизгивали от смеха.

– Гляди-ка, а девочка испугалась. Славная крошка.

– Миленькая, – повторил первый голос.

– Интересно, а зовут ее как?

– А вот давай у нее и спросим.

Браслет крепко сжал руку Леоны, и от него по всему телу девушки начало разливаться тепло, прогоняя страх.

– Как тебя зовут, крошка?

– Я вас не вижу, – твердо ответила Леона уже своим обычным голосом. – Не хочу разговаривать с невидимками.

– Девочка не уважает старших, – проскрипел второй голос.

– Совсем-совсем не уважает, – согласился третий.

– Невоспитанная девочка.

Леона представила лицо тети Юты, услышь она данную племяннице характеристику, и фыркнула, чем привела невидимок в недоумение.

– Ей весело?

– Она больше не боится?

– Нет же, она просто притворяется смелой.

– И вовсе я не притворяюсь, – возразила расхрабрившаяся Леона. – Почему я должна вас бояться? А вдруг вы вовсе не страшные?

– Мы-то? Да мы ужасные! Жуткие! Нагоняющие страх!

– Ну так покажитесь, – предложила Леона. – Быть может, я тогда испугаюсь.

– Покажемся? – с сомнением проскрипел первый голос.

Туман рядом с Леоной сгустился так, что стал казаться плотным, а потом из него проступила фигура седовласой худощавой старухи, опиравшейся на клюку. Лицо у незнакомки было вытянутое, с длинным носом с горбинкой и узким ртом. Темные глаза под густыми бровями внимательно осмотрели Леону.

– Ну вот, – произнесла она, и Леона узнала третий голос, – ты меня видишь. Теперь страшно?

– Нет, – храбро ответила та. – А почему я должна вас бояться?

Старуха насупилась и резко приказала:

– Дай-ка руку!

– Зачем?

– Браслетик твой поближе рассмотреть хочу. Занятная вещица.

– Он не снимается, – предупредила Леона.

– Знамо дело, не снимается, – хмыкнула старуха. – Эй, вы, хватит прятаться, идите сюда. Посмотрите, какая безделушка есть у крошки.