Приманка для дракона

– Чего рты раззявили? Запирайте немедленно, скоро солнце сядет! И костры разжигайте!

Только тут путники обратили внимание, что в нескольких шагах от изгороди свалены кучи хвороста. Несколько человек с факелами пошли вокруг деревни, поджигая сухие ветви. Огонь радостно заплясал, высоко вздымая золотисто-алые языки.

– Простите, господин Отто, – покаянно произнес староста. – Неуважение оказали, да только не наша в том вина. Времена сейчас смутные.

– Это они от дракона так обороняются? – шепотом спросил Агидиус.

– Не думаю, – шепнула в ответ Леона. – От дракона частокол не спасет. И костры не помогут.

Видимо, Отто тоже занимал сходный вопрос, потому что секретарь наконец взорвался:

– Какого демона здесь происходит, Август? Я дождусь ответа или нет? Кто вам угрожает?

– Так варги же, господин Отто, – испуганно понизив голос, ответил Август.

И будто в подтверждение его слов из леса донесся заунывный вой.

– И давно у вас завелась эта нечисть? – спросил Отто, обхватывая руками тяжелую кружку.

Путников староста привел в свой дом, распорядился, чтобы жена подала ужин и приготовила ночлег. Отто, как и полагается добросовестному секретарю его сиятельства, тут же принялся выспрашивать подробности свалившейся на деревню беды.

– Так давненько, – сказал Август и потер лоб. – Точно уж и не припомню день. В начале лета.

– И никто даже не подумал известить его сиятельство? – задохнулся от возмущения Отто.

Староста потупился.

– Признаю, виноваты. Вот только никто из наших ехать не пожелал. Понять можно: все боятся. Решили, что осенью сборщики податей приедут, вот им и доложим. Если их варги не сожрут, конечно.

– А если сожрут, – разозлился Отто, – то его сиятельство отправит сюда вооруженный отряд, разбираться, куда пропали его люди, и варгам в любом случае придется туго. Так?

Август уставился в стол, а потом вдруг с надеждой поднял взгляд на Леону.

– Слыхал я, будто на юге чародеи водятся, которые даже гадов ползучих заклинать могут. Господин Отто, ваш приятель не из таких будет?

– А тебе зачем? Или у вас еще и гадюки с болот заползли?

– Нет, господин Отто. Просто я подумал: раз южане со змеями справляются, то ведь и варгов можно того… заколдовать, чтоб ушли.

– Плохо подумал, – отрезал секретарь. – Совсем, видать, разучился правильно мыслить. Пожалуй, не мешало бы старосту и сменить. На более разумного.

Август тяжело вздохнул.

– Как скажете, господин Отто. Только ведь с такой бедой просто не справиться.

– Не горячитесь, Отто, – вмешался Стефан. – Лучше подумаем, как помочь славным жителям этой гостеприимной деревни.

– Значит, все-таки ваш паренек – колдун? – с надеждой воскликнул Август. – Эх, господин Отто, и чего вы мне голову морочили? Обиделись, никак? Да не со зла ведь мои ребята ворота не открывали, а только…

– А только потому, что приняли меня за огромного волка, невесть каким образом взгромоздившегося на лошадь, – прошипел секретарь. – Какой тебе колдун? Вот услышал бы твои слова священник, он бы тебе устроил!

– Да священник сам любого чародея благословить готов, а потом еще и молебны в его славу служить, господин Отто! Знали бы вы, как нам туго приходится! Житья просто от этой напасти нет! И спасения ждать неоткуда!

Стефан положил руку секретарю на плечо, и тот, уже готовый разразиться язвительной отповедью, крепко сжал губы. А драконоборец обратился к старосте:

– Устроил бы ты моих спутников на ночлег, отец. А я посмотрю, чем вам помочь.

Спальные места Август распределил своеобразно. Отто, как представителю законной власти, отдал собственную супружескую постель, Клауса и Агидиуса, к вящему неудовольствию последнего, отправил на сеновал, а Леоне и Стефану предоставил каморку под крышей.

– Здесь дочери мои жили, пока замуж не повыходили, – пояснил он.

Леона при мысли о том, что ей придется провести всю ночь наедине с драконоборцем, мучительно покраснела, но отказаться не посмела: все-таки Август принимал ее за парня. К тому же, судя по исполненным благоговейного страха взглядам, которые староста бросал на Стефана, тот казался ему каким-то заезжим чародеем, раз уж пообещал разобраться с варгами. Вот Август и решил поселить "колдунов" вместе.

Смущение Леоны мигом улетучилось, когда Стефан бросил ей:

– Укладывайтесь спать, а я пока прогуляюсь.

От страха застучали зубы.

– Стефан! Только не говорите, что вы собрались за ограду!

– Хорошо, не скажу.

Леона крепко вцепилась в его запястье.

– Стефан, пожалуйста, не надо! Это ведь очень опасно. Как же буду, если… если…

Она быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы. Драконоборец мягко приподнял ее лицо за подбородок и спросил:

– Вы переживаете за меня, Леона?

– Как я могу не переживать? Вы ведь подвергаете себя такой опасности!

– Все будет хорошо, – мягко произнес Стефан. – Обещаю.