Примордиум

– Тебе известна прямая дорога сквозь лес? – спросил я девочку.

– Наверное, да, – ответила она. – Мне все еще нужно вернуться туда. – Она указала в сторону от деревьев.

– Хорошо, – сказал я. – Веди.

Геймлпар подобрал клюку. Прежде чем я успел возразить или хотя бы собраться с мыслями, все еще затуманенными сном, мы вошли в лес, и зрение перестало помогать нам.

Я знал, что путешествие может оказаться кошмарным, но, уже решившись, ощущал странное спокойствие. Хуже всех приходилось старику, охавшему и вздрагивавшему, когда он едва не сталкивался с толстым стволом. Похожие звуки я слышал от людей – взрослых и малолетних, – дравшихся стенка на стенку на узких аллеях Маронтика. Ужас, испытываемый Геймлпаром, был мне непонятен, пока старый дух не сделал вывод из своих наблюдений:

Старикам и воинам ведомы необычные страхи. Те, кто побывал на грани смерти, знают их слишком хорошо.

Однако Геймлпар упорно продвигался вперед, не задерживая нас. Я понятия не имел, получается ли идти в выбранном направлении, но Винневра не колебалась.

Примерно час спустя сквозь кроны просочился слабый солнечный свет, лишь подчеркивая, а не разгоняя царивший внизу мрак. Глаза, едва привыкшие к темноте, были сбиты с толку этим глашатаем нового дня, и мы лишились новообретенной способности угадывать местонахождение стволов.

Столкновения участились.

Затем – совершенно неожиданно – я увидел впереди, за дюжиной огромных деревьев, длинные золотые лучи. Держась за руку внучки, смеющийся Геймлпар взмахнул палкой.

Мы прорвались. Рассвет на другой стороне только занимался, но после многочасовых блужданий впотьмах мы были не лучше крота, вытащенного из норы. Я споткнулся, выпрямился и заозирался в поисках Геймлпара и Винневры. Мои спутники остановились впереди, они смотрели на пляж с округлыми валунами и галькой, спускающийся к темно-синей глади, как будто простиравшейся в вечность.

С первым лучом солнца над дальней краевой стеной стволы издали тягучий, гулкий стон и выпустили шипы, которые плотно сомкнулись и отрезали нам путь назад.

Стоя ближе всех к деревьям, Геймлпар постучал по ним клюкой. Затем озорно посмотрел на меня и шумно перевел дух.

– Мы застряли, – заметил я.

Винневра ходила взад и вперед вдоль скал, ладонями прикрывая глаза от утреннего света.

– Я это знаю! Изо всех сил стараюсь не повернуться и не дождаться, когда шипы разойдутся… Я не хочу возвратиться и стать частью… этого. Зов все сильнее, – пожаловалась она. – Если я не смогу остановиться, вы удержите меня, что бы я ни говорила? Надо будет – свяжите.

Я подумал: а что мы сможем сделать, если призыв усилится настолько, что заставит девочку солгать нам? Впрочем, есть неотложная задача: преодолеть водоем. Но как это сделать? Идти вдоль леса, по камням? Чем этот обходной путь лучше, чем такой же, но с другой стороны чащи?

Я осторожно спустился к плещущимся волнам темно-синего, почти черного озера. Присев, макнул пальцы в рябь, поднес к носу – вода чистая, но что-то с ней не так. Попробовал на вкус и тут же, сплюнув, вытер рот.

– Соленая! – выкрикнул я.

Винневра помогла Геймлпару спуститься к берегу, и он, попробовав воду, согласился со мной. Последней отведала Винневра, скривившись.

Очевидно, никто из нас раньше не пробовал соленую воду. Это побудило древнего духа спросить:

Ты никогда не бывал у океана или соленого озера?

Пришлось признать, что нет. Мне были известны озера вроде того, что в кратере Джамонкин, ручьи и реки, порой разливавшиеся в половодье, но везде вода была или пресной, или минерализованной до горечи. Но такие соленые – нет.

Сухопутная крыса, подытожил старый дух.

– Моя лучшая жена рассказывала о такой воде, – заговорил Геймлпар. – Она называла ее морем. Родители жены жили на берегу, когда она была маленькой, и ловили рыбу на глубине. До того, как их забрали Предтечи.

– А почему вода соленая? – спросил я.

– Боги помочились, – последовал ответ. – Вот отчего некоторым животным лучше живется в соленой воде.

О том, откуда взялась пресная вода, я решил не спрашивать.

– А что насчет людей? Нам лучше, когда мы плаваем в соленой воде? – спросила Винневра, с распростертыми руками балансируя на круглом валуне.

Она вновь казалась легкомысленной девчонкой: с лица исчезли все тревоги и заботы, сменившись любопытством. Какая перемена!

Какая адаптация! Ее Народ умеет выживать.

– Возможно, – сказал Геймлпар, обдумав ее предположение. – Так, значит, поплывем?

– Я не умею, – сообщила Винневра.

– А я даже пытаться не стану, – заявил я.

Библиотекарь обожала экзотических животных и растения. Мне вспомнились раздражительные мерсы в кратере Джамонкин. Каких же тварей она могла запустить в такое огромное озеро? Небось хищных и голодных?

– Посмотрите туда. – Винневра указала влево, вглубь суши. – С башен что-то свисает.