Примордиум

– Вместо весел можно взять куски коры, – обратилась ко мне Винневра. – Геймлпар будет отдыхать, а мы с тобой грести, – добавила девочка, сверля меня взглядом.

– Вода – наш единственный путь, – пожав плечами, сказал я и приступил к осмотру лодки.

Та имела длину около четырех метров, тупые нос и корму. Моя догадка оказалась верной – лодка была вырезана из крупного ствола. По бокам тянулись ряды грозных шипов.

– Защита или украшение? – подумал я вслух, ощупывая пальцем острый шип.

Девочка попыталась спустить лодку в воду, но та накрепко застряла. Мы вместе подняли ее с одного конца, протащили по камням и столкнули в воду. Винневра держала глухо скрипевшее плавсредство, пока я помогал старику перебраться через камни. Затем я поднял его самого, на что он возмущенно фыркнул, и опустил в лодку.

– Поищи кору, – распорядилась Винневра.

Лицо у нее было влажное от пота, голос взбудораженный, а взгляд счастливый. Наверное, мы покидаем область распространения сигнала маяка.

Отыскать подходящие куски, к счастью, оказалось нетрудно. Деревья сбрасывали кору длинными жесткими полосами разной ширины – от пяди до трех. Нужно было согнуть полосы и оторвать лишнее, чтобы они могли послужить как приличные весла. Я сложил в лодку несколько кусков про запас.

Вскоре мы уже гребли по водной глади.

– Сперва посетим деревню, – настоял Геймлпар.

– Это еще зачем? – спросила помрачневшая Винневра. – Давай просто проплывем мимо.

– Вроде тихо, – ответил старик. – Там могут быть живые люди или еда.

– Или вонючие трупы, – буркнула Винневра.

Мы гребли по очереди, но потом объединили усилия, чтобы лодка не крутилась и плыла к поселению. Бо`льшую часть дня боролись с приливом. Затем, без какой-либо причины, прилив изменился и через несколько минут подбросил нас к столбам, да так энергично, что пришлось рьяно табанить, чтобы не проскочить мимо двух соседних опор. Нам удалось кое-как пристать к широкому деревянному причалу в пересекающихся тенях от сети мостов.

Многие столбы были увенчаны хижинами, сильно напоминающими гнезда аистов. На этом краю мосты могли подниматься или опускаться для обеспечения доступа к промежуточным платформам общего пользования. Я насчитал четыре уровня мостов, домов, платформ, располагающихся все плотнее и плотнее по направлению к центру деревни, где дома смыкались.

В царящем ниже мраке к другим причалам вели наклонные и вертикальные лестницы, а также канаты. Я не видел ни трупов, ни других следов боя, но и не слышал голосов живого поселения. Лишь размеренный плеск волн.

Винневра ахнула. Под нами в темной воде проплыло нечто длинное, широкое и бледно-зеленое – похожее на дымное облако. Девочка вскочила на причал, и я быстро последовал за ней, потянув за собой Геймлпара. В этот раз я причинил ему боль, и он вскрикнул, а затем оттолкнулся от лодки и постоял, балансируя на одной ноге, пока я доставал его клюку. Лодку сразу стало относить, и я, выругавшись при мысли о том, что придется наклониться над водой, встал на колени и схватил ее за борт.

– Надо как-нибудь привязать.

– Я останусь тут и постерегу, – предложила Винневра, вполне спокойно поглядывая на воду, теперь снова чистую и темную на глубине.

Что бы ни проплыло под нами, к этому она была готова больше, чем к тому, что мы могли найти наверху.

– Не самая хорошая идея, – сказал я. – Лучше пойдем вместе.

Мое беспокойство было двояким. Меня волновала ее безопасность, но еще я боялся, что она, поддавшись зову, бросит нас здесь. Я не доверял перемене в ее настроении – или тому, что могло стать причиной этой перемены.

На другой стороне причала обнаружилась деревянная скоба с парой канатов, плавающих в воде. Геймлпар подцепил один палкой, мы привязали лодку и начали карабкаться по ступеням к люку в самой нижней платформе.

Я понял, что Геймлпар преодолеет эту лестницу, если будет подниматься медленно, опираясь на клюку и балансируя ею.

Через люк мы забрались на широкую огороженную платформу метров двадцати в поперечнике, примыкающую к другим платформам и нескольким запертым лачугам. На этом ярусе, скрытом тенями, домики служили либо общественными кладовыми, либо кровом для бедняков.

Я прошел по нескольким мостам, заглядывая в окна и находя лишь пустоту – ни жителей, ни еды.

– Всех забрали, – сказала Винневра.

Неужели здешние люди стоили того, чтобы затевать борьбу? Что заставило Предтеч драться друг с другом в таком незначительном месте?

Ведь убили-то их вовсе не люди!

Мы поднимались все выше, лестницы сменялись лестницами, и наконец мы достигли узкой круглой башни на вершине центрального каменного столба – тонкого и, как мне показалось, естественного, а не высеченного шестигранника, если что-то здесь могло быть естественным.

Геймлпар смотрел на нас снизу.

Ветер трепал оранжево-коричневые кудри Винневры, пока мы обходили башню. Отсюда было видно все поселение.

– Тебе не нужно беспокоиться за меня, – произнесла она. – Оно исчезает.

– Что исчезает?

– Мое чувство направления. Что-то снова изменилось. Я просто хотела сказать, что мне здесь вправду не нравится.

– Это не предупреждение от твоих гейсов?