Примордиум

Свет падал под таким углом, что мы смогли разглядеть темные нити, протянутые между рядами каменных столбов. Мосты, предположил я, которые издали похожи на провисающие тросы. Чем дольше я всматривался, тем явственнее проступала между столбами и на них темная масса. Это нечто рукотворное или какая-то растительность? Может, скопления шипастых деревьев? Отсюда не разобрать.

Я легко представил сети, капканы, прожорливых чудовищ, поджидающих любопытных путников.

– Нам туда, – сказал Геймлпар.

Я прошелся по каменистому пляжу скептическим взглядом, но старик уже поднял клюку.

На камни опадал сор с деревьев. Ветер сносил его в воду, а волны выбрасывали обратно; из этого материала у кромки леса образовался плотный настил. Я подошел к нему, пригляделся: довольно толстый и жесткий, похож на древесную кору. Я наступил. Покров потрескивал, но держал меня, а я из нас троих был самым тяжелым.

– Идем, – произнес Геймлпар.

Мы помогли старику забраться на настил. Он высоко поднял палку, будто салютуя лесу, и зашагал.

Винневра вздрогнула и прошептала мне:

– Плохо дело. Больно. Мне нужно…

Взяв мою ладонь, она поднесла ее к губам и поцеловала, с отчаянием глядя мне в лицо.

– Убей меня, если придется, – попросила девочка. – Геймлпар не сможет. Я даже близко не хочу подходить к Дворцу Боли.

У меня сжалось сердце, потекли слезы. Как и ее дед, я не смог бы убить эту девочку. Я не забыл, как она пахла, когда впервые наклонилась надо мной, приветствуя мое возвращение в мир живых. Я не считал ее красивой, но сочувствовал ей, и не только из-за того, что мы пережили вместе.

– Обещай! – прошептала она, сильно сжав мою руку.

– Ты не попадешь в Дом Боли, я не дам этому случиться, – ответил я. – Но обещать того, о чем ты просишь, не могу.

Винневра отпустила меня, развернулась и поднялась на настил, после чего оглянулась. Ее лицо было искажено досадой и даже злостью. Я мог лишь догадываться, что она чувствовала.

Вообрази самое худшее, снова заговорил старый дух, чья ярость грозилась вырваться наружу. Самое худшее из того, чего мы можем ожидать от Предтеч.

– Но Создательница…

Всего лишь Предтеча.

– Без нее я был бы свободен, но невежествен, остался бы сам по себе. А ты был бы мертв.

Лорд-адмирал отступил, но не раньше, чем его язвительные миазмы отравили мои мысли.

Я пнул настил и снова исполнил резкий танец разочарования, прекрасно сознавая свою наивность, свое до отчаяния глупое положение.

Все бы отдал за то, чтобы встретиться с Райзером и услышать его мнение!

Я последовал за девочкой и стариком.

Глава 13

Спустя некоторое время мы почуяли мерзкий запах, но Геймлпар лишь что-то пробурчал, не остановившись. На берегу лежали гниющие трупы. Мы разглядели серые и зеленые тела на камнях, а когда добрались до первых из них, моя тревога ослабла, но ненамного.

Это были Предтечи, не люди. Ростом и телосложением они походили на зрелых воинов-служителей. Мне подумалось, что среди них может лежать Звездорожденный – тот стал крупнее, получив от Дидакта отпечаток. Но разложение зашло слишком далеко, чтобы можно было кого-то опознать.

Винневра отшатнулась, зажав ладонью нос и рот.

– Что здесь произошло? – спросил Геймлпар дрожащим голосом.

– Еще одна битва, – сказал я. – Они не в броне.

– Каждый Предтеча носит броню. Зачем ее снимать?

И тут я вспомнил и понял. Моя броня прекратила функционировать, и то же самое случилось с доспехами сопровождавших меня Предтеч – либо из-за помех, вызванных металлическими блохами, либо по другой причине.

– Что-то отключило всю броню, – ответил я.

– Зверь, что ли?

– Не знаю. Может, это часть войны.

– И они сошлись в рукопашной? – спросил Геймлпар.

На полусгнивших трупах виднелись порезы с опухшими краями. Из этих ран сочилась гниль.

Я посмотрел на каменные столбы, на канатный мост, на деревню на платформах. Она доступна лишь с воды, а значит, была защищена – но от какой опасности? Предтечи легко могли туда залететь, они бы не стали возводить столь примитивную постройку. Скорее, это человеческое поселение.

На Эрде-Тайрине я слышал о деревнях, построенных на северных озерах, но не видел ни одной.

– В деревне был бой, – рассудил я. – Погибнув, они упали в воду, и их отнесло к берегу. А что думает твой старый дух?

Геймлпар поморщился:

– Грустно, хоть это и Предтечи. Неужели все колесо умирает?

Мы были слишком малы, слишком просты, чтобы знать о таких вещах.

Винневра уходила вдоль берега, не в силах терпеть смрад.

– Там, за скалами, лодка! – прокричала девочка. – Похоже, сделана из этих деревьев: у нее шипы по бокам.

Мы пошли дальше по настилу. Винневра указала на пару валунов, покрытых водорослями, похожими на жидкие седые волосы. Рядом действительно лежала неплохая лодка.

Как удобно. Боги сделали воду соленой, помочившись в нее, но оставили для нас лодку.

Иногда мой старый дух становился тем еще занудой.