Примордиум

Я смотрел детальную запись происходившего в реальности? симуляции? реконструкции? Ореол сбрасывал поврежденные участки, оставляя за собой разбитые корабли и расширяющуюся лучистую пелену из атмосферы, океана и почвы. Затем открывался портал, и колесо начинало переход к относительно безопасному месту, где оно отремонтирует себя – либо, если потребуется, отстроится заново, воспользовавшись материалами, взятыми с другого сооружения, далекого и намного более крупного.

Одновременно я слышал шедший отовсюду низкий звук, будто стонало перепуганное стадо скота.

– После того как колесо было доставлено в столичную систему Предтеч и анцилла уровня метарх приготовилась обрушить его энергию на столичный мир, оно было атаковано флотами Предтеч и защищено своими собственными стражами в битве, причинившей значительную часть тех разрушений, что мы видим вокруг. Колесо было снова перемещено ценой огромных усилий, однако творцы жизни и многие из выживших строителей продолжали сражаться. Они сделали все возможное, чтобы уничтожить установку изнутри, но не преуспели. Все до единого пали жертвой Искажающей болезни.

Бо`льшую часть сказанного лордом-адмиралом я узнал еще от Архивариуса, но все равно увлекся. Зеленоглазый интеллект слишком хорошо изучил нас. Моя ненависть к Предтечам разгорелась так сильно, что едва не разорвала чары этого спектакля.

Голос лорда-адмирала окреп:

– Погибнув частью в междоусобице, частью от Искажающей болезни, Предтечи оставили несколько растерянных служителей и великое множество людей, ожидающих нового времени, нового приказа.

И он таков: отомстите за павших. Оправьтесь от поражения, восстаньте из мертвых!

Мощный резонанс пробудил в нас древние инстинкты и эмоции, а с ними и желание исправить ошибки прошлого.

Десять с лишним тысяч лет смертей, страданий и унижений. Почти полное вымирание…

– Нам обещаны простые вещи, – провозгласил лорд-адмирал. – Свобода, поддержка, оружие, какого не бывало в прежних войнах. Человечество вновь сразится с Предтечами и сокрушит их!

Глава 30

Какой же толпе были адресованы эти слова! Старшие и кое-кто из молодых ошеломленно стояли в молчании, взирая на призраков, проецируемых машинами. Смотрители были очень похожи на тех, что когда-то трудились в заповеднике Архивариуса.

Все мы несем в себе одного или нескольких духов воителей; все мы в большей или меньшей степени знаем их характеры и мировоззрения. Теперь нас призывают встать под их знамена и пойти за ними в бой.

Я спросил себя: почему? В чем ценность старых духов для машин Предтеч? И какой ценностью обладаю я сам?

Мне известно, что зеленоглазый властитель колеса уже много десятилетий не отвечает за управление Ореолом. Но я не могу принять решение, основываясь на моих знаниях.

Для этого нужно вспомнить встречу, стоившую мне куска плоти. Встречу с ребенком.

Очевидно, из всех присутствующих на этом невероятном собрании только лорд-адмирал ясно представлял себе ситуацию. Шагнув вперед, он обратился ко мне так, будто мы оба были настоящими:

– Это наш последний шанс исправить историю.

Будь он реален, попытался бы взять меня за плечо. И будто в подтверждение моей догадки, его рука рассекла пустой воздух. По растерянности в глазах лорда-адмирала я понял: он действительно верил, что может коснуться меня. Мне стало его жалко.

Иллюзия на мгновение дала трещину.

Зеленоглазая машина сама по себе является злом, и не только для людей. Она на одной стороне с Изначальным. Но как такое могло случиться? Как мог Изначальный за годы, прошедшие с разрушительного эксперимента на Чарум-Хаккоре, сделать так много – привести в упадок этот кольцеобразный мир и совратить его механического хозяина?

В нескольких метрах от меня Райзер стоял лицом к лицу с проекцией женщины, крупной и крепкой, как бык. Без сомнения, это была Юприн Юприкушма. По его кривой улыбке я понял, что он не впечатлен.

А суждению Райзера я всегда доверял.

От нереальности происходящего мне стало дурно. Слишком многое мы с Райзером пережили вместе, чтобы поверить в очередные иллюзии. До сих пор мы знали лишь то, что вся магия Предтеч – все премудрости и чудеса, называемые ими технологиями, – использовалась для постепенного истребления людей. И теперь наши предки, старые духи, просили и даже приказывали поверить, что в этом конкретном случае мы исполняем волю грандиозной машины Предтеч – просто потому, что та сошла с ума и намеревается уничтожить своих хозяев.

Слабость была такая, что я едва не упал на колени. Я шатался перед проекцией, балансируя руками.

– Ты ненастоящий, – сказал я лорду-адмиралу. – Интересно, существовал ли ты вообще?

Внезапно я перестал слышать, о чем говорят другие. Воздух вокруг нас сделался плотным и неподвижным. Мы – проецируемый фантом и я – как будто оказались заперты в коробке.

– Я такой же настоящий, каким и был, – ответил Фортенхо.

– С тех пор, как умер?

Дышать становилось все труднее. Стены «коробки» запотевали, словно я дышал на них. Мне были видны только эта проекция и смотритель в тени позади нее.