Принесите мне голову Айви Покет!

– Покупателям нравится, когда продавец тоже пользуется своим товаром. Это способствует росту продаж.

Земля у нас под ногами снова содрогнулась. Это длилось недолго. Но каждый в толпе заметил толчок, и вокруг поднялся ропот. Однако меня больше волновало другое.

– Когда ты успел заболеть, Амос?

– Это началось ночью, – сказал он, глядя на свои руки, будто они были не его, а чужие. – А к утру я был весь серый. Никогда не слышал, чтобы всё происходило так быстро. – Он невесело усмехнулся. – Наверное, я и в этом особенный.

– Мне ужасно жаль.

Он пожал плечами:

– Тень унесла моих родителей. Я всегда знал, что однажды она явится и по мою душу.

Рядом со мной возникла мисс Олвейс.

– Не задерживайся, – прошипела она, снова схватив меня за руку.

При виде мисс Олвейс глаза Амоса вспыхнули ненавистью. Он хотел было наброситься на неё, но усилием воли удержался. Я подумала, как же много потерял этот мальчик.

– Насчёт Лили… – поспешно заговорила я. – Я понимаю, что если бы не я, она…

– Это она виновата в смерти Лили, а не ты, – перебил он, метнув полный ярости взгляд в мисс Олвейс.

– Идём, Айви, – сказала мисс Олвейс, не обращая на Амоса никакого внимания. – Все ждут.

Он схватил меня за руку:

– Надеюсь, ты и есть Избранница, Айви. Все мы здесь на это надеемся.

Я кивнула. Дружески сжала его ладонь:

– Амос, ты не должен оставлять…

Мисс Олвейс ткнула меня кинжалом в спину – остриё прошло сквозь ткань платья и оцарапало кожу. Успев лишь помахать Амосу на прощанье, я вынуждена была двинуться дальше.

Тридцать минут. Тридцать минут оставалось до того, как Портал закроется навсегда. С возвышения посреди озера мне были видны часы на башне Дворца. Они только что пробили половину двенадцатого. К полудню Портал умрёт. А я, вместо того чтобы со всех ног мчаться к подземному бассейну, торчала посреди озера. Мы были на деревянном помосте вдвоём – я и мисс Олвейс. И большой алый трон возвышался у нас за спиной.

Происходящее казалось бредом безумца. Сном. Небывальщиной. Но вот я стою тут, лазурная вода вокруг сверкает на солнце, и огромная толпа смотрит на меня, затаив дыхание, ожидая, что ещё немного, и я навсегда избавлю её от проклятия Тени. Я снова посмотрела на часы. Осталось двадцать девять минут. Мисс Олвейс вышла вперёд и сделала приглашающий жест, обращаясь к толпе.

– Сегодня великий день, – разнёсся над водой её голос. – Тень – это воровка. Она крадет наши жизни и мечты. И с той самой минуты, когда она начала захватывать страну два столетия назад, мы жили единой надеждой – что однажды придёт Избранница Двух Миров. Девочка из иного мира, которая прогонит мор с нашей земли.

Толпа разразилась радостными криками, свистом и рыданиями, они волной накрыли нас. И было в воздухе и в настроении людей что-то ещё, чему я не могла подобрать названия. Но ясно чувствовала его присутствие.

– А теперь Айви займет своё место и мы начнём! – провозгласила мисс Олвейс.

Люди снова радостно закричали, приветствуя меня. А мисс Олвейс подошла и встала рядом. Передо мной был спуск к воде – три ступеньки.

– Займи своё место, Айви, – приказала мисс Олвейс. На лице её появилась редкая гостья – улыбка. – Опусти руки в воду – и всё произойдёт само собой.

Красная бархатная подушка лежала у кромки воды, чтобы мне было удобнее стоять на коленях.

– Нет, – возразила я.

– Да, – упорствовала мисс Олвейс.

– Я не хочу быть Избранницей. Я не хочу становиться королевой. Да, было бы неплохо носить корону, рубить людям головы и есть торты каждый день, но это не та жизнь, о которой я мечтаю. – Я посмотрела на мисс Олвейс со всей возможной непреклонностью. – Я хочу жить с мамой. Я хочу домой.

– Нам не всегда дано выбирать свою судьбу, Айви, – заявила она, и, к моему глубочайшем потрясению, сквозь обычные непререкаемые интонации в её голосе послышалось сострадание. – Думаешь, я живу так, как мне бы хотелось? Тень забрала у меня всех – родителей, бабушку с дедушкой… мужа.

– У вас был муж?! Вы не ошиблись, дорогая? Я всегда считала вас чокнутой старой девой!

– Мы недолго прожили вместе, – мягко проговорила она. – После того как смерть унесла его, я поклялась остановить Тень любой ценой. Вот почему я стала Проводником Душ. Вот почему я шла по твоему следу в обоих мирах. – Она указала на тысячи серых лиц по берегам озера. – Посмотри на них, посмотри, как они страдают. Неужели ты сможешь просто повернуться и уйти? Даже не попытавшись помочь им?

Я не ответила. Конечно, я хотела помочь. Я хотела избавить их от страданий и отменить смертный приговор для всех, на кого легла Тень, – в том числе и для Амоса. Но чтобы спасти им жизнь, я должна была пожертвовать своим счастьем. И я сомневалась, что у меня хватит духу на такое.

В толпе поднялся ропот. Люди усомнились во мне. И правильно сделали. Мисс Олвейс наклонилась и заглянула мне в глаза:

– Иногда приходится отбросить то, что кажется желанным, ради того, что по-настоящему важно. Айви, неужели ты не понимаешь, что это важнее?