Принц

— Да…какая-то южная травка! Хорошо. А то, что мы не можем понять состав соуса…ну так это даже хорошо. Иначе потерялась бы тайна! А без тайны в нашем мире жить не интересно. Но да ладно…расскажи, как ты съездил. Ты упомянул вначале разговора, что ездил на какие-то соревнования. И каков результат? Ты выиграл?

— Учитель… — мужчина нахмурился, откинулся на спинку стула, вздохнул — К стыду своему должен признаться, что проиграл. Мне предложили очень хорошие, можно сказать огромные деньги за победу, но я не смог выиграть, как ни старался.

— Ты?! — искренне удивился старик — Ты проиграл?! Кому?! Кто этот человек, который смог победить моего ученика?! До сих пор я считал, что такое невозможно! По крайней мере — в Империи. Это был иностранец?

— Как сказать — мужчина посмотрел в спокойное, даже равнодушное лицо девушки, которая медленно попивала чай из фарфоровой чашки и совершенно не прислушивалась к разговору. По крайней мере — так казалось.

— Как сказать — повторил мужчина, вздыхая, поджимая губы — Это был юноша, примерно семнадцати-двадцати лет от роду. Ворк.

Девушка за столом вздрогнула, закашлялась, и с минуту не могла успокоиться — чай хлынул у нее даже через нос. Старик не рассердился, достал откуда-то здоровенный чистый носовой платок, подал ей. Покрасневшая, превратившаяся из статуи в живую девчонку семнадцати лет, Герда закончила сморкаться, отдышалась, и уставилась на гостя долгим взглядом стрелка из лука, фиксирующего мишень перед выстрелом.

— Расскажи все подробно! — посерьезнел старик, мгновенно превратившийся из доброго дедушки, которого навещает любимый ученик, в жесткого и требовательного диктатора, не выполнить приказ которого равносильно смертному приговору.

Рассказ долго не продлился, уместившись в десять-пятнадцать минут времени. Гость передал главное — облик противника, его умения, все, что могло заинтересовать хозяина поместья. Например — упомянул о том, что по некоторым признакам, противник длительное время занимался единоборствами совершенно не похожими на те, что практикуются в империи: минимум красоты, абсолютная практичность. Никаких тебе красивых, знакомых стоек, никаких изысканных переходов из стойки в стойку — все направлено на то, чтобы убить или покалечить в максимально кратчайший срок.

Закончил свой рассказ словами: «Вот и все, что я могу пояснить по этому случаю». После того девушка встала со стула, и не спрашивая разрешения ушла в дом. Старик же озадаченно смотрел на собеседника, явно что-то прикидывая.

— Я что-то не так сказал? — тоже озадачился собеседник — Это что, ее знакомый?

— Похоже, что так и есть… — сухо ответил старик.

После этого беседа как-то сама собой увяла, гость засобирался, и через час в поместье остались только трое — девушка, старик, и его кот. Проводив ученика, старик пошел в дом, в комнату, в которой жила ученица. Постучал в дверь, не дождавшись ответа, толкнул, вошел в комнату.

Герда сидела на кровати, положив руки на колени, и смотрела в пространство остановившимися, широко раскрытыми глазами. Старика она не замечала. Или не хотела замечать. И тогда он тихо, на грани слышимости, сказал:

— Я не знал. Я тебя не обманывал. Обещаю, что узнаю все, что возможно, и тебе сообщу. Меня ввели в заблуждение.

— А что вы узнаете? — внезапно откликнулась девушка, и в ее голосе послышались нотки обиды, разочарования и злости — Вы не смогли узнать ничего в прошлый раз, и что тогда ждать во второй? Я теперь и так знаю, где он находится.

Старик не изменился в лице, ничем не выдал своих эмоций. Голос его был ровен и сух:

— Ты вправе меня обвинять. Я заслужил. Но я напомню, что у нас с тобой есть договор, по которому ты год остаешься со мной. И только потом уходишь — если пожелаешь.

— Да, договор — мрачно ответила девушка — Но вы обещали узнать о том, где мой Наставник, найти его, живого и мертвого. Вы нашли? Вас обманули! И вы пошли дальше, довольный результатом. Я вас так уважала, так вам верила! А вы…

Девушка всхлипнула, потом помотала головой, как бы не веря в происходящее, затем взяла себя в руки и уже твердым, ясным голосом сказала:

— Я поеду в Академию. Найду его.

— Найдешь — и дальше что? — голос старика сделался резким, почти скрежещущим, как звук железа по стеклу — Что ты сделаешь? Он учится в Академии, ты же слышала. Тебе не позволят с ним остаться. Но самое главное — захочет ли он, чтобы ты с ним осталась? За все время, прошедшее после того, как ты с ним рассталась, он не сделал попытки тебя найти. А что это значит? Значит, что он убрал тебя из своей жизни. Зачем он это сделал — другой вопрос. Скорее всего для того, чтобы ты жила нормальной жизнью, чтобы забыла о том, что вы с ним делали. Он ведь оставил тебе деньги — все деньги, что у него были. Дом купил. Позаботился о тебе. И решил, что ваши пути теперь расходятся. Так зачем ты теперь встаешь на его пути? Ты не думала над этим?

Герда застыла, будто оглушенная словами старика, и не нашлась, что ему сказать. А он продолжал добивать: