Принц для невесты

Инге уже ждала, прохаживаясь по аллее, уходящей с лужайки возле крыльца в глубину Сада непостоянства. Катерина краем сознания отметила — подруга тоже переоделась в другое платье, изумрудно-зелёное. Заметив Катерину, Инге крутанулась вокруг своей оси:

— Наконец-то можно нормально дышать! Ненавижу корсеты. В них невозможно нормально двигаться.

— Или драться, — неожиданно для себя ляпнула Катерина, вспомнив слухи про Лист Керс.

Инге отреагировала неожиданно. Взгляд и лицо застыли, захолодели, чуть сменилась пластика движений.

— И это тоже.

Катерина вздрогнула. Причём дважды. Первый раз, когда на месте весёлой, улыбчивой аристократки с точёными манерами возникла самая настоящая воительница-валькирия. И второй, когда снова вернулась аристократка в непонятно каком поколении: не неженка, но в спортзал ходит исключительно для поддержания фигуры.

— Не будем про это. Ладно? Мне тоже до смерти надоели косые взгляды. Но на будущее тебе совет: будь сдержаннее, не показывай, что тебя можно зацепить.

Перебравшись через мостик над тоненьким ручейком, которой и был формальной границей Сада непостоянства, девушки медленно пошли вглубь парка. При этом старались держаться подальше от любой компании, заранее сворачивая на соседнюю аллею.

— Они смотрят на меня, — пожаловалась Катерина, — как директор фермы на крокогатора. Как будто я у них овец собираюсь украсть.

Инге добродушно усмехнулась.

— Ты для них пострашнее крокогатора. Не знаю уж, что оно такое, но ты точно страшнее. Ведь ты лишила их Никиты.

— В смысле? — Катерину слова подруги удивили настолько, что она чуть не споткнулась.

— Сама подумай, — Инге принялась объяснять и загибать-разгибать пальцы. — Было четыре принца, — сжала четыре пальца. — Со мной всё решено, да и не посмеют меня тронуть. Я дочь одного из Великих герцогов, половина рудников сапфирной стали в Листе Керс на землях отца. Это даже если забыть про особый статус нашего Листа как развилки Тропы миров. Мой брак — ещё и политический расчёт, за который Владыка оторвёт любому голову, — Инге разогнула указательный палец. — Итак, на одиннадцать конкуренток остаётся всего три принца. И тут, — она разогнула средний палец, — оказывается, что Никита уже вроде выбрал тебя. Шансы на выигрыш резко упали.

Катерина захлопала глазами и пролепетала:

— Да я… да я… Мы друзья, он попросил меня остаться как друга… Я и не думала…

Инге с интересом оглядела подругу с головы до ног. Затем фыркнула.

— А что ты думала?

Катерина почесала кончик носа и ответила, стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости и уверенности:

— Я хотела, чтобы рядом с Никитой был хоть кто-то, кому всё равно, что он принц. Ну и да, да, — она улыбнулась. — Я тоже не без корысти. Я хотела, как Никита выберет невесту, воспользоваться правом остаться при дворе и перевестись в столичный университет. Не сравнить с нашим.

— Это ты им объясни, — Инге махнула рукой в сторону аллеи, с которой они свернули, так как на другом конце вроде бы показалась девушка в бледно-голубом официальном платье невесты. И так хитро взглянула на подругу, что Катерина почувствовала себя не в своей тарелке и еле удержалась, чтобы не запротестовать — мол, опять её не так поняли.

Докончить разговор не вышло: очередной поворот дорожки неожиданно столкнул подруг нос к носу с Его Высочеством Матиусом — самым младшим сыном Владыки от официального брака. Если Катерину не подводила память, на год или два младше Никиты. Принц шёл, казалось, не замечая ничего вокруг, засунув руки в карманы и понуро опустив взгляд себе под ноги. Инге, вслед за ней Катерина присели в реверансе. При этом Катерина мысленно удивилась, что принц гуляет в одиночестве и настолько тоскливо-печален.

— Ваше Высочество…

— О, кажется, я набрёл на самых красивых невест. Не откажете принцу в компании? Моей спутнице внезапно стало плохо, — он откинул с высокого лба светлую чёлку и грустно улыбнулся.

— Мы собирались посмотреть на нового зверя, которого привезли в Сад, — осторожно ответила Инге.

— Отлично, я тоже не против узнать, что там за очередной экспонат.

— Вы позволите? — принц бросил на Инге извиняющийся взгляд, аккуратно взял Катерину за руку и поместил её ладошку на свой локоть.

Катерина смутилась и одновременно чуть отодвинулась: в отличие от братьев, Матиус был по-настоящему красив, словно шагнул с пин-ап плаката или дорогого рекламного ролика — и одновременно его прикосновение вызвало какое-то склизкое ощущение. Но и проявлять неучтивость не хотелось. С другой стороны, если её заметят под ручку ещё с одним принцем… Катерина представила, что теперь о ней станут говорить другие кандидатки, невольно оглянулась по сторонам и поёжилась. Так и есть. Девушка, что сегодня сидела за столом рядом с Никитой, их догнала. Значит, подруги пять минут назад угадали верно, вдалеке на аллее шла одна из невест. Но почему сейчас она вместе с Эльжбетой — которая, между прочим, тоже успела переодеться в вишнёвое платье? И смотрят обе выжидающе, так, будто Катерина должна фокусы показывать.