Принц для невесты

Не сумев решить, как сейчас поступить правильнее всего, Катерина позволила Матиусу довести себя под руку до самого места. Но едва показалась тележка электрокара, с которой двое служащих Сада, одетые в странные костюмы — словно мужчин от ступней до горла завернули в серебристый латекс — выгружали большую закрытую клетку, она осторожно высвободилась из рук принца и со словами: «Мы как раз вовремя», — быстрым шагом двинулась вперёд.

В это время служители поставили клетку одним концом на край предназначенного для неё участка и открыли запоры. Минуту ничего не происходило, затем из клети высунулся зверь размером с очень крупную кошку. В просторном загоне он казался не таким уж и большим. Длинные раскосые ярко-жёлтые глаза, обрамленные чёрной полосой, настороженно смотрели на людей. Острые уши направлены вперёд, короткая густая шерсть переливалась в солнечном свете всеми оттенками от багряного до коричневого, а великолепный хвост — длинный и пушистый — нервно подрагивал.

— Сибилла. Очень редкое и опасное животное, — услышала Катерина голос принца за спиной.

— А на вид милая и совершенно безобидная.

— Ядовитая и очень быстрая, — подтвердила Инге. — Они водятся на нескольких Листах, в том числе и наших тропических лесах. Видела такую однажды. Мёртвую. Укусила крестьянина. Здоровый был мужик, прежде чем яд подействовал, успел её придушить.

Словно подтверждая репутацию — от меня лучше держаться подальше — сибилла прыгнула на людей. Граница загона на мгновение стала видимой, вспыхнула красным и отбросила кошку назад… Сибилла недовольно зашипела.

— Боже… такая красота… — протянула Катерина.

— Похожа на тебя, — тихо произнёс Матиус. — Красивая и гордая.

Принц подошёл так близко, что Катерина чувствовала на шее его дыхание. Он поправил выбившийся локон из её причёски, проведя пальцем за ухом. Катерина вздрогнула и оглянулась. Голубые… Нет, больше зелени, глаза Матиуса смотрели пристально и в то же время весело.

— Завтра будет разыгрываться пьеса Корато «Соловей на рассвете». Приходите, — принц чуть кивнул сначала Инге, потом Катерине.

Катерина вежливо поклонилась, пробормотала: «Конечно, Ваше Высочество», — хотя и была уверена, что ни на какую пьесу, тем более с принцем Матиусом, она не пойдёт даже под страхом казни.

Когда Никита на следующий день за ужином наклонился к уху Катерины и шепнул: «Слушай, ты сможешь завтра со мной пойти на приём в честь делегации из мира Батсумбэр?» — девушка непроизвольно поморщилась. Причём сама не поняла от чего — предстоящего занудства или пристального взгляда, которым Эльжбета наградила их перешёптывание. Последние две недели принцы пропадали на «учебно-тренировочных дипломатических приёмах». То есть разнообразные вопросы, прошения и делегации были самые настоящие, но Листы-просители настолько незначительные, что если принц оплошает, особого вреда это не принесёт. Зато потом Советник Владыки — кто-то из них обязательно сопровождал Их Высочества на встречах всегда — объяснит принцу, что тот сделал правильно, а где ошибся. Для кандидаток в невесты выслушивать скучные протокольные речи было необязательно, хотя по желанию они тоже могли поприсутствовать… Обычно этим правом «пользовалась» одна лишь Инге: как она сама с мрачным видом рассказывала Катерине, это была «рекомендация» от отца и от Владыки. Пусть будущая жена наследника привыкает заранее.

— Могу, конечно, особенно если ты просишь. А зачем?

— Понимаешь… — Никита вздохнул и опустил плечи. — Вроде люди как люди, но вот едва увижу их бурокожие лица… Массивные надбровные дуги, плоские носы, широкие скулы, корявые зубы… В общем, одно плохое воспоминание детства всплывает, и сразу в дрожь бросает. А с тобой мне как-то спокойнее.

— Договорились.

Утром Катерину уже ждало платье для сегодняшнего приёма. Голубого цвета, ведь, хотя девушка и не имела ещё права на династический синий цвет, как возможная спутница кого-то из принцев, на официальных приёмах уже обязана была носить исключительно голубой. Камеристка помогла облачиться…Обычный день, но сердце отчего-то ёкнуло. Катерина тут же на себя ругнулась: наслушалась вчера Никиту, вот и нервничает теперь вслед за ним. И какое же тогда из неё успокоительное? Девушка заставила себя несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы пульс вернулся в норму. Внимательно посмотрела в зеркало: классическое платье чуть ниже колена без лишних кружев и глубоких декольте. Плечи немного непривычно голые, зато перчатки до локтя — так что всё в порядке. Да и туфли… Катерина несколько раз прошлась и завистливо вздохнула: поставщики двора Его Величества не зря лучшие во всей Книге Миров. Обувь хоть и надета первый раз, нигде не жмёт и не натирает. Не то что дома, когда в любом, даже самом лучшем магазине не купи туфли — всё равно после первого дня носки приходилось брызгать пластырем на мозоли. Впрочем, воспоминания тут же были задвинуты подальше. Опаздывать нехорошо.