Принц для невесты

Катерина прижала руки к сердцу и слегка поклонилась вместо реверанса… Вышло тоже на грани нарушения Этикета, но делать сложные и вычурные книксены она была уже не в состоянии. Всё тем же ровным механическим шагом хорошо сконструированной куклы вышла в коридор. Совсем пустой коридор. Можно торопливо отойти чуть подальше, скинуть туфли и побыстрее убежать в туалет промыть ноги ледяной водой. Катерина лишь позволила себе больше не держать на лице приклеенную улыбку, закусила нижнюю губу от боли. Но продолжила идти всё тем же ровным шагом. Если бы сегодняшнюю встречу судил не Ингитоур Пти… Только он ещё на празднике ясно дал понять, что не хочет видеть Катерину во дворце. Не стоило давать ему хотя бы тень шанса, особенно в свете недавних разногласий с принцем Матиусом — про приглашение пойти в театр она всё-таки «забыла». Пусть, если советник имеет возможность смотреть через висевшую над дверью камеру, увидит спину и беззаботную походку. А если кто-то войдёт в коридор, вернуть на лицо дурацкую улыбку Катерина успеет. Главное — не прикусить губу настолько сильно, что останутся следы.

Сильные руки толкнули её в спину. Загорелая ладонь с крупным бриллиантом в кольце хлопнула по вделанной рядом с косяком пластине сканера. Дверь открылась, те же сильные руки пихнули девушку в проём и заставили упасть в кресло. В этот момент оторопь неожиданности немного прошла, и в полумраке загоревшейся вполнакала люстры Катерина смогла рассмотреть незнакомого нахала. И сразу же об этом пожалела, сердце забухало в груди так, что ещё немного и кровь выплеснется наружу. Перед ней стоял Ингитоур Пти!

Тем временем Ингитоур сорвал с девушки туфли, сначала ткнул бриллиантом перстня в одну из них, потом коснулся пятки. Взгляд на несколько секунд застыл, советник явно что-то читал с развернувшегося перед ним монитора — но одностороннего, поэтому для Катерины он глядел в пустоту. Потом советник Пти встал и отвесил девушке глубокий поклон:

— Госпожа Екатерина, я восхищён вашим мужеством. Но придётся ещё немного потерпеть. Это будет больно, но так надо.

Катерина, не говоря ничего, кивнула — куда уж больнее. Секунду спустя она поняла, что ошиблась: Ингитоур достал из внутреннего кармана инъектор, сделал в каждую ступню по уколу, и ноги словно макнули в кипяток. Почти на пять секунд. А потом наступило облегчение, девушка перестала чувствовать ступни вообще. Попробовала пошевелить ногами и пальцами — всё в порядке. Даже получилось встать и сделать пару шагов по комнате. Впрочем, почти сразу Катерина рухнула обратно в кресло, так как закружилась голова.

Советник дождался, пока девушка окончательно придёт в себя. Дальше заговорил. Мягко, но в голосе отчётливо проскальзывали хищные нотки.

— Если позволите, я бы советовал пока сохранить происшествие в тайне. Сейчас вы отправитесь в свои покои, я пришлю к вам мага-врача из службы охраны. Человека надёжного, кроме того, про его визит будет знать лишь непосредственный начальник. Но в любом случае на мою поддержку и помощь можете рассчитывать безоговорочно. Моё вам слово.

Катерина уставилась на советника с растерянностью и любопытством: совсем недавно пытался выгнать — а теперь «помощь и защита». Ингитоур от души рассмеялся, причём смех у него оказался раскатистым и бархатистым.

— Мадмуазель Екатерина, ну не придумывайте вы из меня чудовище. Я, не побоюсь сказать, человек умный — и потому ценю умных людей. А вы обыграли меня вчистую. Всё, забудьте наш прошлый разговор. Тот раунд закончен в вашу пользу, и меня он больше не интересует. Девица, которую я по просьбе её отца пытался устроить ко двору, тоже уехала и выпала из расклада. Совсем, — советник почесал ногтем висок. — Так что теперь у меня прямой интерес, чтобы вы остались при Его Высочестве Никите как можно дольше. Чтобы про него не говорили, он вполне реальная кандидатура на… В общем на одно место при старшем брате, когда принц Эйнар будет коронован. И в таком случае я предпочту, чтобы рядом была девушка умная, с интересом чуть дальше тряпок и придворных почестей.

Катерина от похвалы засмущалась и порозовела.

— Да-да, я знаю про вашу специальность и желание учиться в столице, и поверьте — полностью его одобряю. Кроме того… — лицо советника стало холодным и жёстким. — Я не знаю, было ли это покушение на вас или на меня, ведь сорванная таким образом встреча — это пятно и на моей репутации. При дворе есть определённые правила, нарушать которые можно тоже только по своим правилам. Пусть для вас это звучит и странно, со временем вы поймёте. Вам же подложили вещество, один факт владения которым — уже подсудная и крайне серьёзная уголовная статья.

Ингитоур развернул в воздухе экран так, чтобы он стал виден и Катерине. Девушка всмотрелась в изображение крупинок, напоминающих соль красно-сизого цвета.