Принц для невесты

Катерина взяла свой бокал и пригубила. Вкус получился и в самом деле необычный. Вроде яблок с перцем или солёной пастилы с мёдом — зазывно-горьковатый и нежно-освежающий, ароматный. А дядя Марк уже снова начал расспросы. Потом принялся рассказывать сам, опять спрашивал. В итоге на церемонию все смотрели краем глаза, а время пролетело незаметно. И что всё закончилось, Катерина сообразила, когда на экране показали начавшийся концерт, а в зал вошли Владыка, Инге и Матиус.

— Ну здравствуйте, — дядя Марк сразу поднялся навстречу, обнял брата и племянника. — Передохнёте? — и сунул всем троим по бокалу. — Сразу скажу, не читал я сводку, не успел. Судя по маркировке, там всё равно ничего важного и срочного, я прав?

— Прав, это, в принципе, уже наше дело, — дядя Марк кивнул: понятно, Расклад и стабильность Сшивки. Владыка же разом заглотнул половину содержимого бокала. — Змеи всё-таки умудрились нам подложить пакость даже после смерти. Великий Магистр, оказывается, работал в системе Стабильности, предложил ряд остроумных решений по новой конфигурации… все с двойным дном. Закладки обезвредили, но успели далеко не всё.

— Я готов, — тут же встрепенулся Матиус.

Отец и дядя посмотрели на него с интересом, затем Владыка поинтересовался:

— К чему готов?

— К испытанию, чтобы тоже стать твоим наследником.

— А ты считаешь, что будет испытание? — Владыка пристально посмотрел на сына, и тот смутился. — Ты сказал, что готов. Ты уверен, что справишься с делом, которое мне предстоит, лучше брата?

— Да! — в сторону Никиты полетел высокомерный взгляд.

— Ну что же, ты готов со мной пойти? Со всей ответственностью? Больше ничего не хочешь спросить или попросить?

— Да, готов! Я твой сын, и потому справлюсь с любым делом!

— Считай, что своё испытание ты только что провалил. Ты принял на себя ответственность за результат не поинтересовавшись, что тебе предстоит, не оценив рисков, трудностей и своих возможностей, отказавшись от помощи. Поэтому сейчас ты отправляешься домой.

И тут у Матиуса началась самая настоящая безобразная истерика. Он ругался, рыдал и визжал, что его не любят, не ценят, лишь используют, как та же Ангелина. Один лишь дед ведёт себя с ним как подобает его рангу сына и наследника Владыки. Остановил всё дядя Марк. Недолго думая, он отвесил племяннику здоровенную оплеуху, после которой под глазом у парня начал наливаться синяк.

— Прекратил. Мужик ты или тряпка? В общем так. Я его забираю с собой, и выезжаем мы немедленно. Поработает у меня лесничим пару лет, сделаю из него человека. А с тобой, — дядя Марк бросил на брата суровый взгляд. — С тобой мы отдельно поговорим насчёт воспитания детей. И насчёт остального. Скорее бы Ира приехала и тебе вправила мозги.

Владыка втянул голову в плечи и отвёл глаза. Катерина же подумала, что теперь понимает слова Никиты: дядя у него очень хороший человек и его все любят, но к дворцовой жизни он не приспособлен. Пусть в кругу семьи, но отчитать самого Владыку!

Спрятанный где-то в глубине дворцового комплекса зал, из которого будет открыта дорога в Междумирье, был огромен, по полу до пояса стелился полупрозрачный светящийся голубоватый туман, делая рунную мозаику пола и стены зыбкими, нереальными. Карты стояли рассеянной группой, но чуть в стороне от Привратника — сегодня им был Никита.

Вот зал стал ни квадратным, ни круглым, а неровным и зыбким, словно растёкшаяся по стеклу гигантская капля воды. Голубой туман струился и дышал как живой, поднимался и опускался волнами, то сгущался, то снова таял в воздухе, и от этого казалось, что стены дышат. Пол теперь чуть подрагивал, и дрожь эта вызывала на его поверхности мелкие барашки волн, как будто лёгкий ветерок проносился над чёрным зеркалом озера. Он и впрямь теперь походил на озеро с пологими неровными берегами, прозрачное по краям и матово-чёрное в глубине, где даже хороший пловец не достанет дна. Катерина невольно поёжилась, словно ей сейчас предстояло нырнуть в его ледяную воду с ключами и омутами.

Туман тем временем поднялся выше головы и раздался голос Никиты:

— Идёмте!