Принц Домино

Трибуны засмеялись. Морис повторил тяжёлый выпад, Котёнок повторил манёвр и отскочил. Но в третий раз Морис замахнулся ещё отчаяннее и не удержал баланс, под весом собственного меча он пролетел вперёд. И юркий противник, очутившись сбоку, достал его лезвием по рёбрам. Только разрезал тельняшку.

– Ловко, – оценил Морис, проведя рукой по боку и не увидев крови.

– Сдаёшься? – Котёнок держал меч обеими руками, выставив лезвие вперёд.

– Не дождё… – Морской принц не договорил, его прервал тягучий удар гонга.

Рой остановил поединок.

– Хочешь протестовать? – принц Снов кивнул на трибуну судей.

– Ты мог меня убить, если б хотел. Пусть уж так будет, – Морис наглядно бросил свой меч к ногам победителя. Трибуны ахнули. Рой-старший объявил победу принца Константина.

Котёнок отыскал взглядом сектор, где рядом с родителями сидела девушка с огненной косой на одно плечо, почтительно поклонился им. Морковка мотнула головой. Даже издали было видно, что презрительно фыркнула. Победитель поднял меч и вернул Морису. Они пожали руки, расходясь.

* * *

– Хорошо держишься, – Рой-старший перехватил Котёнка во внутренних коридорах нижнего яруса, где бойцы приводили себя в порядок, сменив одежду и умывшись. – Но дальше будет труднее.

Котёнок благодарно кивнул. Приятно говорить с тем, кто знает всю сложность его задачи.

– Я знаю, папа смотрит, – пробормотал он. – Но я его не вижу. Где он?

– Среди зрителей, – король развёл руками в чёрных манжетах, вышитых серебром. – Мы не виделись. Бетан прислал мне весточку, что желает тебе удачи, больше ничего.

– Волчонок с ним?

– Надеюсь. Им так же трудно находиться порознь, как нам.

– Но они могут не расставаться! – пожаловался Котёнок. – Мы с Альфой даже взглядами не пересеклись!

– Что делать, нас не должны видеть вместе. Иди.

– За Элькой хорошо следят? – хмуро спросил Котёнок.

Рой кивнул.

– Ты знаешь, что вечером будет дополнительный круг?

– Как это? – испугался принц Снов.

– Не бойся, за столами, на словах. Когда осталось двое, один – будущий император. И мы должны все присягнуть победителю. Иначе жди раскола и бунта. Люди посмотрят на вас поближе, оценят, кто чего стоит как будущий правитель.

– И что мне делать?

– Не кричать в ответ. Провоцировать, чтоб она злилась. А в конце скажешь… – Рой шепнул ему инструкцию на ухо.

Юный сообщник кивнул и поспешил наружу.

Последний круг

До вечера на поле снова шло гулянье и ярмарка. Столы разобрали, оставили только один трёхметровый, убрав с него белую скатерть и поставив посередине гонг. Когда стемнело, над столами зажгли разноцветные фонарики. Гонг возвестил начало словесного поединка.

Тот же вопрос: «Что мне делать, что говорить?» Котёнок задал и Алегору.

– Человек, уверенный в своей победе, снисходителен, – задумчиво ответил магистр, поглаживая на ладони овальное зеркальце – дорожный вариант магического кристалла. – Ему смешно, когда его нарочно злят. Вы победите, ваше высочество. Помните об этом всё время. Насмешки и колкости вашей соперницы – это её слабость, а не оружие. Пусть вас они не задевают. Говорите как будущий император. Можете что-нибудь пообещать людям, сказать им о лучшей жизни. Только не обещайте слишком много, чего не сможете выполнить.

– А что мне отвечать о том, зачем я вышел на поединок? Меня за это презирают, ведь в Домино никто не хочет власти!

Алегор тонко усмехнулся:

– Вы сейчас сказали с такой иронией, ваше высочество. Вот так и повторите это за столом.

Любимый кофейник предсказатель привёз с собой и сейчас заваривал вторую порцию кофе. Котёнок рискнул задать Алегору личный вопрос:

– Среди гостей немало предсказателей, как я понял по мантиям. Вы с ними… дружите?

– Мы чувствуем некую братскую общность, когда встречаемся, если вы об этом, – сдержанно ответил магистр. – И нам приятно вести беседы с равными, кто видит так же далеко и вглубь. Но мы, скорей, соперники. Примерно то же вы чувствуете, встречаясь с другими наследниками. Вы отличаетесь от прочих людей вокруг, но не можете в полной мере доверять своим. Вашему высочеству повезло, у вас есть сёстры…

– Теперь есть, – холодно согласился Котёнок так, чтобы его истинные чувства никто не мог прочесть по лицу.

Котёнок и Эльжара заняли места в торцах стола. По одной длинной стороне расселись судьи – правящие пары во главе с белой четой. Другую сторону заняли наследники и репортёры. Задать вопросы мог кто угодно, лишь бы обладал достаточно громким голосом. В толпе стояли народные герольды: десяток людей в зелёной форме, которые громко повторяли вопросы зрителей.

Вся стража и работники арены в Снежинке одевались в форму с зелёными нагрудниками. Этот цвет считался общим для Домино и не принадлежал никакому из правящих родов. Стража турнира становилась общей, чтобы не путать, кто откуда приехал и кому служит в другое время.