Принц Домино

– Завтра на поле сойдутся в честном поединке принцесса Эльжара Смелая и принц Константин Спасённый, – ровным голосом объявила Альфа. Нынешний поединок вела она, королева, недавно потерявшая наследника. – Вы можете предварительно помериться силами. Но сейчас ваше оружие – слово и, как и прежде, твёрдый характер, выдержка, скорость реакции. Прошу первый вопрос. Принцесса Эльжара, вам слово.

– Ты очень струсил сегодня, когда Морис гонял тебя по всему полю? – звонко спросила Элька. – Учти, я такой доброй не буду!

– И я с принцессами веду себя иначе, чем с матросами, – с чувством превосходства улыбнулся Котёнок. – Так что не бойтесь неучтивости. От вас я бегать не буду.

Гуська не удержался от смешка. Сестра строго глянула на него, напоминая, на чьей они стороне.

– Принц Константин, вам слово, – пригласила Альфа.

– У меня нет вопросов. Всё, что хочу, я выскажу её высочеству завтра, мечом. Тогда посмотрим, по праву ли она зовётся Смелой.

Элька вспыхнула. Её ноздри хищно задрожали, ясные глаза сузились, губы сжались в белую нитку.

– Я тоже отвечу на этот выпад завтра. Сейчас не хочу тратить слова.

– Вопросы судей!

– Что каждый из вас сделает первым, когда получит корону императора? – спросил король Марк.

– Я устрою огромный пир и на полгода отменю налоги со всех торговых рядов, оставив только добровольные пожертвования в казну, – мгновенно выпалила Элька. Явно готовила ответ заранее.

– Я попрошу прощения у проигравшей и постараюсь в дальнейшем заслужить её расположение, – смиренно ответил Котёнок. – А также ваше, – он обвёл рукой стол. – Мне не нужен бунт и раскол. Мы все живём в одном замке.

– А где собирается жить и править император или императрица? – спросил король Грифонов Адлер.

– В башне Огненного венца, – естественно, ответила Эльжара. – Как Первый Император.

– В Снежинке, – снисходительно усмехнулся Котик. – Отсюда ближе в любой конец империи.

– Вы собираетесь отменить вольности Снежинки? – крикнули из толпы. – Нам здесь не нужен королевский двор!

– Я жил бы скромно, заняв всего одно крыло, – заверил Константин. – Хотя бы от Красного моста до Волчьего.

– Тебе стыдно драться с девчонкой? – крикнул пронзительный мальчишеский голос. Если бы Гуська и Рой-младший не сидели рядом, Котёнок бы подумал, что это один из них.

– Очень, – философски согласился он. – Но что же делать, что с Морисом не вышла ничья. Тогда он мог бы драться с Элей и…

– Да как ты смеешь! – возмутилась Элька. – Морис уступил тебе из благородства! А мне он проиграл бы честно!

– С тобой он бы вообще не дрался! – подала голос Морковка. – Мой брат действительно благородный принц, не то что этот! – она обвинительно махнула кисточкой косы в сторону Котёнка.

– Можешь ответить, – поощрил его дедушка, король Снов.

Внук только улыбнулся и развёл руками. Мол, что сказать?

Едва журналистам разрешили, они начали сыпать вопросами, как картечью. Элька всё больше распалялась, доказывая, что даже в случае, если бы людям совершенно не дали выбора, нельзя присягать лукавому тирану из башни Снов.

– Я знаю, ты всего лишь марионетка! – бросила сопернику Элька. – Но за тобой стоит тот, кто не остановится ни перед чем на своём пути к вершине власти! Ты глупый маленький ребёнок и даже не понимаешь, какую роль тебя заставили играть!

– Я совершеннолетний, так же как ваше высочество. Хотя я слышал, девочки развиваются быстрее, а вы даже старше меня на год! Но у меня есть две сестры, и большой разницы между ними и вами я не заметил.

Что же касается моей тени, того, кто ведёт меня к вершине, я благодарен ему, кто бы он ни был. Но плясать под чужую дудку не собираюсь! И смогу удержать власть, если мне поможет семья, – Котёнок церемонно поклонился в сторону бабушки и деда.

Судьи вполголоса переговаривались, оценивая ответы. Каверзные вопросы продолжали сыпаться.

– С кем из присутствующих наследников и правителей вы заключите союз, если дело дойдёт до открытой войны?

– Со всеми! – быстро ответил Котёнок. – Зачем нам воевать? Если кто-то недоволен исходом турнира, возможность нового поединка есть всегда.

– Я заключу союз с теми, кто меня поддержит, – вскинула голову Эльжара. – И вместе мы сможем убедить остальных!

– Не боитесь ввергнуть империю в хаос войны?

– Я ничего не боюсь! – ответила Эльжара. – И смогу дать отпор любому, если понадобится!

– Боюсь, – рассчитанно отвёл глаза Котёнок. – Поэтому постараюсь договориться и всеми силами избежать войны.

– А если это потребует слишком много денег? – провокационно спросил Рой-старший.

– Мир в замке мне дороже!

– Ты говоришь, как разумный взрослый, – услышал Котёнок насмешливый голос Феликса и внутренне сжался от тоски. – Но это лишь слова! Получив власть, люди обычно ведут себя не так, как обещали!

– Даже с большой короной я не намерен править один, – резко ответил брату принц Снов. – Для всех спорных вопросов существует совет империи и верховный суд!

– Так нагло врать! – изумилась принцесса Орлина. – Как будто ты уже на троне! Вам с Элькой ещё нужно получить присягу от всех! Что сделаете, если я не присягну?