Принц Домино

– Проще убить, – уверенно сказала королева Рина. – К любой магической клетке рано или поздно можно подобрать ключ.

– А если смерть, то от чего? – спросил молодой Глебор. – Меч? Яд?

– Единственный палач здесь – подсудимый, – мрачно заметил Густав. – Так что либо ваше безвременье, либо надёжный яд. Пусть сам решает?

– Нет возражений, – согласился король Нил. Галанта кивнула. – Что скажете, верховный магистр?

– Пусть сам решает, – эхом повторил Болгир. – Дмитриус-Дарий! Ты можешь выбрать свой приговор, хотя в любом случае ты навеки уйдёшь из жизни. Магическое заточение вне времени или смертельный яд?

Митродар с трудом поднял голову. Посмотрел вокруг мутным взглядом. Его лицо стало жёлтым, как воск, багровые царапины на щеке воспалились, под глазами залегли глубокие тени. Вместо ответа он бросил на стол маленькую круглую стекляшку. Аптечный пузырёк без пробки. Таких полно в Шёлковом крыле – в парфюмерии и в лавках алхимиков.

Светлана ахнула и стала проверять карманы.

– Знал, что вы будете довольны! – прохрипел Митродар. Снова стало заметно, что у него сильно трясутся руки и зуб на зуб не попадает. Казалось, его терзает лихорадка. – Всё-таки неплохой я предсказатель, а? Знал, что Светлана докопалась до причин смерти мужа и с тех пор всегда носит этот пузырёк с собой, на всякий случай. Разозлить её и незаметно отобрать яд, пока она меня душила, – пара пустяков.

– Поэтому ты попросил воды? – понял Бетан.

– Не хватало, чтобы вы за меня решали, как мне уйти! И выбрали «из милости» то, что в тысячу раз хуже смерти! Я сам могу… выбрать… свой приговор.

– Вы снова проиграли, – ответила Орлина. – Вам и так дали возможность выбирать. И вы могли взять быстрый яд…

– …если бы не оказался таким трусом, рискнул и чуточку подождал, – более откровенно закончила её мысль Альфа. – Светик, как долго?.. Как это действует?

– Часа четыре, – светлая королева смотрела прямо перед собой, как недавно Арина. Только не пряталась от всех. – Теперь уже три. Приметы, как у лихорадки, температура поднимается всё выше… Он сгорит изнутри.

– Ты совершенно уверена, что противоядия нет? – подозрительно спросил Адлер. – Он неспроста выбрал такой долгий путь!..

– Спроси у них, – Светлана кивнула на предсказателей.

Они совещались вполголоса, обсуждая тот же вопрос.

– Противоядия не существует, – заверил магистр Болгир. – А если бы даже нашлось, никто не собирается его спасать, поверьте. Мы сами побудем рядом до конца. Всё-таки он из нашего клана. Можете расходиться. Ещё успеете поспать. Скоро всё будет кончено.

– Куда поспать? – отчаянно зевнул Рой-младший. – Скоро народ соберётся! Зрители ждут последнего поединка!

– Правда? – изумился Котёнок. – А что же делать? Как будто сто лет прошло!

– Струсил? – с нервным смешком спросила Эля, одним глазом косясь на убийцу своего отца, умирающего от того же яда.

– Я же не собирался с тобой драться.

– Потому что думал, я не выйду на поле?

– Элька, не начинай, – устало попросил Юрис. – Никакого поединка не будет, ясно же. Хочешь, без боя стань императрицей Солнца, только успокойся!

– Знаю, что делать! – Волчонок перемигнулся с Роем-младшим. – Людям понравится!

– Слушайте! – спохватился Морис. – Об этой ночи не напишут в «Королевском листке»?

– Спроси у них! – повторил Котёнок жест королевы Светланы.

– Боитесь, щенки? – пьяно протянул Митродар. – Так вам и надо! Сплетни пойдут непременно, это уж я вам обещаю! Моя сеть осталась… они узнают. Тем более после Большого совета, который не спрятать. Репортёры знают, кому сдавали зал!..

– Лучше скажите, пока можете, – перебила Злата. – У вас ещё остались дети?

– У меня?.. Ты ска-а-ажешь! – прерывисто засмеялся Митродар.

– У Торговца Детьми! – рассердилась Лиска. – Где ты их держишь?

– Ах, эти… в фургоне под стенами Снежинки. За ними присматривает старушка Мерла с новой кормилицей… Но всё равно вы ещё поплачете о Торговце! Стоило щёлкнуть пальцами… А что теперь?.. Никто вам не поможет…

– Отличная проверка для империи, – серьёзно заметил Нил. – Спасибо. Тоже головоломка лет на двадцать. Думаю, в итоге мы только выиграем.

– Мы всегда выиграем, – поправила Галанта, сжав руку мужа. – Идём отсюда. Суд окончен.

Один за другим правящие семейства и наследники покидали зал с овальным столом. Предсказатели остались внутри. Все. Даже Алегор, хоть его голос больше не нужен клану для общих решений. Элька последней заглянула в зал сквозь щёлку в двери.

Двадцать человек собрались вокруг умирающего. Их лица были суровы и сосредоточенны. Но то не скорбь прощания. Понимая друг друга почти без слов, они прикидывали время и многие последствия его конца.

Эльжара глубоко вздохнула, отвернулась и на ощупь закрыла за собой дверь.

Утро

Зрители на трибунах нервничали. Когда прозвучал гонг, слово взял король Адлер и объявил, что начало поединка откладывается на четверть часа.

«В чём дело?», «Что-то случилось!» – шелестело над полем. – «Думаете, Котёнок сбежал?», «Принцесса заболела?»

«Ах! Эльжару похитили!», «Так я и знал!», «Нечестная игра!», «Что даст им четверть часа?!»