Принц Домино

– Вам может показаться странным, но в Стае сохранилось древнее разделение всех помещений на мужские и женские половины. И границы у нас очень строгие. Это видно и в каждом зале, и за столом. Потому что правит обычно пара. И королю подчиняются все придворные кавалеры, а королеве – дамы. Как будто как в других дворах, но у Волков иная иерархия. Наших предков из бестиарского гарнизона так и прозвали, потому что это устройство настоящей волчьей стаи!

Правит главная пара, ниже них по иерархии – взрослые королевские дети и ближайшая родня: то, что в других родах называется боковыми линиями. Только там есть семейные пары. Потом идут младшие королевские дети, те, что без пары, а за ними – остальные придворные, дамы и кавалеры, все свободные.

– И что, они не женятся? – удивилась Лиска.

– Бывает, женятся. Но только с одобрения правящей четы и на всю жизнь. Понимаешь, у диких волков такие пары: навсегда. И у нас так же. Если один в паре погиб, другой остаётся один до конца. Не потому, что нет под боком хороших вариантов. Просто не может стать счастливым ещё с кем-то. Если разбилась правящая пара, вдовствующий король или королева становится правителем для всех. Или пока половина в отъезде, любой из пары может заменять обоих: править и мужской, и женской половиной.

– Так правит твоя мама, – кивнула Лиска. – Нам Юрис говорил…

– Угу. Но дело в том, что любая новая пара может претендовать на трон, – пояснил Вилчур. – Поэтому браки среди придворных такое сложное и важное дело. Прежде чем разрешить, правителям нужно не только убедиться, что пара подходящая, нужно узнать заранее, готовят ли они переворот. И знать этого точно никогда нельзя. Риск есть всегда, – Волчонок развёл руками, мол, что поделать, таковы люди.

– Значит, для наследования не важна степень родства с правителем? – переспросил Котик.

– Абсолютно не важна. Важна решимость драться. Если кто-то бросает вызов, проводят турнир. Кто победил, тот и правитель. Если Стая их примет и не бросит тут же новый вызов!

– Интересно, – признала Лиска. – А дети? Какое место они занимают в Стае?

– Несовершеннолетние вне иерархии и все равны, неважно, какого они происхождения. Только им можно не соблюдать стороны. Например, на больших приёмах они бегают по залу с мужской половины на женскую, и никто не возмутится. Проблемы с возможной сменой власти обычно происходят, когда появляется чужак. Чей-то дальний родственник переезжает жить в Стаю, или кто-то из простых стражей за особые заслуги получает новый титул и должность и входит в придворный круг.

– А сейчас у вас есть чужаки, которые мутят воду? – спросил Котёнок.

– Целая партия! – фыркнул Волчонок. – Среди мужчин – это те, кому не нравится главный советник Ярок. Многие считают, он слишком молодой, слишком наглый, и они говорят, что у них с мамой… неважно! Это ложь! А дамам, наоборот, он слишком нравится, и некоторые из-за этого тоже занимают оппозицию к королеве.

– У вас прямо как шахматы! – восхитился Котёнок.

– Вроде того, – усмехнулся наследник Стаи. – Только повеселее. Потому что нельзя предугадать ходы. Вот, мы пришли. В зале, должно быть, полно народу. Идите за мной по средней дорожке, не заходите на стороны. Вам будут кланяться, потому что вы – мои гости. Кивайте в ответ, но ничего говорить не надо. Если что, я сам разберусь.

Волчонок толкнул красную дверь, окованную железными полосками. В глаза ударил золотистый свет, очень яркий после сумеречного коридора. Пол из узорных белых, коричневых и серых плит пересекала алая ковровая дорожка. Котик и Лиска с опаской шли по ней, боясь случайно заступить за край.

– Ваше высочество! – склонилась в реверансе ближайшая дама с веером. – Приветствую! Хорошо погуляли?

– Угу. Благодарю. Где мама?

– Её величество в своём кабинете, – доложил статный кавалер, подойдя справа. Несмотря на молодость, в его волосах блестела густая седина. Синий мундир с серебряным шитьём красиво оттенял её. – У них совет по поводу…

– Неважно, – перебил принц. – Доложите, что у меня срочное дело. Мама должна меня принять как можно скорее.

– По личному вопросу? – уточнила молодая, но очень сухая остроносая, похожая на гувернантку дама, секретарша королевы.

– Нет, государственному. И секретному, – внушительно добавил Волчонок, гордо вскинув голову. Видно, в обычные дни кто-то мог встать на его пути и отложить встречу с матерью, но не сейчас.

Как принц предупредил, по одну сторону дорожки в зале находились дамы, а по другую – только кавалеры. Все они отвлекались от своих дел и склонялись в поклонах и реверансах, когда принц проходил мимо. Но это не мешало им мгновение спустя возвращаться к непринуждённой беседе. Стражи у дверей вовсе не было.

Они прошли весь зал до королевского кабинета. Дверь почти скрывали толстые портьеры. Котёнок отлично знал, что это не только украшение, но и предохранитель от лишних звуков, чтобы они оставались внутри и не достигали посторонних ушей.

– Вначале я один зайду, скажу, в чём дело, – шепнул принц. – А потом вы.

– Я не могу! – испуганно отказалась Лиска. – Мне плохо. Я боюсь упасть.