Принц Домино

Королева закрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний, чтобы вернуть себе контроль над голосом. Котёнок молча ждал, не спрашивая. Он предпочёл бы узнать семейную разгадку не сейчас, а когда рядом будет Лиска. А лучше бы и Златка! Чтобы не пересказывать им грустную историю. Лучше узнать из первых уст.

– Поговорим свободнее после обеда, – словно прочла его мысли Альфа. – Когда никто не сможет нам мешать! Сейчас мне следует представить тебя двору…

– Но только не как родственника! – мигом предупредил Котёнок. – Есть обстоятельства… В общем, я опасаюсь огласки нашей тайны. Потом всё объясню. Можно мне пока назвать вас ваше величество?

– Если так нужно, – мягко улыбнулась королева. – Но уже этим вечером ты будешь говорить мне тётя или Альфа, как пожелаешь. И… я не знаю, какие порядки в башне Снов, но у нас близкие обращаются на ты.

– Я постараюсь, – пообещал Котёнок.

* * *

Лиска слегка удивлялась, почему в зале нет окон. На их месте возвышались арки каких-то блестящих трубок, сросшихся как сосульки. Только когда дверь королевского кабинета открылась и зазвучала торжественная музыка, стало ясно, что это два органа. Вернее, две половины одного музыкального инструмента, поскольку все низкие октавы были на половине кавалеров, а высокие – у дам.

Органы перекликались, славя королеву. Альфа дождалась, когда трубы умолкнут, а замершие в поклонах придворные снова поднимут головы, и объявила торжественный обед в честь дорогих гостей: принца Снов Константина и его прекрасной спутницы.

Трое детей, Котик, Вилчур и Лиска, спешно покинули зал следом за предводительницей Стаи, не отвечая на расспросы любопытных придворных.

За столом собралось только высшее общество – семейные пары Стаи, несколько пожилых и несколько совсем молодых. За одним исключением: наконец-то гости имели честь увидеть молодого советника Ярока, о котором пока только слышали.

Высокий, золотоглазый, с короткими светлыми волосами, хищным профилем и таким твёрдым лицом, что казалось невозможным представить, что советник может улыбнуться, разве что оскалиться. Ярок больше напоминал ястреба, чем волка, он пристально следил за настроениями за столом, хотя сам в разговоры не вступал. Блеск глаз гасил полуприкрытыми веками, что добавляло ему надменности. Отвечал односложно, лишь королеве или самым настойчивым собеседникам. Одного взгляда хватало, чтобы в присутствии советника замолкли сплетни, которые тут же распускали змеиные язычки у него за спиной.

Ярок держался за столом и на советах по левую руку от королевы. Официально он считался дальним племянником Альфы и её фаворитом в полном придворном смысле. Но злые языки приписывали им настолько близкую связь, какая в Стае была неслыханной и невозможной. Если кого угодно обвиняли в незаконной связи, им грозило изгнание, иногда даже без суда. Чтобы избежать позора в хрониках, многие уходили сами, если не могли доказать свою невиновность. И это считалось редким историческим случаем. На памяти старших ныне живущих поколений Стаи такого не бывало.

Шушукались о неверности вдовствующей королевы многие, но никто не решался бросить обвинение открыто. Загадкой оставалось, почему Ярок, если ему дорога честь её величества, не поймает кого-нибудь на слове и не вызовет на поединок? Советник – славный боец в любом виде оружия и даже без него. Очевидно, золотоглазому Волку нечем было доказать свою (и королевы) невиновность. А если уж будет поединок, расследования не избежать…

Но почему тогда он не уедет подальше от пересудов? Причиной называлось нежелание Альфы остаться без советника. Почему-то она доверяла только этому молодому кавалеру, хотя на его должность претендовали многие достойные, убеленные сединой – символом мудрости.

– Передай мне соль, – попросила советника королева. На столе главным блюдом было нежное жаркое на рёбрышках. Запечённое в собственном соку в пряных травах мясо имело сладкий привкус лесной дичи. Его досаливали и перчили каждый по своему вкусу.

Ярок почтительно подал солонку. Это единственный близкий контакт, который могли заметить между ними гости.

Котик и Лиска сидели рядом, напротив королевы и наследника. Разговаривать при таком количестве посторонних ушей не могли, наслаждались угощением и отвечали на светские шуточки, которыми проверяют лёгкость мысли и языка собеседника.

За столом тайные желания разделились на прямо противоположные. Самый центр гостей и хозяев мечтал, чтобы обед скорее закончился, а многие придворные желали, чтобы он длился подольше. Так они лучше бы успели узнать гостей.

Но хотя закуски, жаркое, гарниры, салаты и сладости ещё оставались на серебряных блюдах, гости сняли пробу со всех яств и поблагодарили за угощение. Они слишком волновались сейчас, чтобы наедаться, но никто пока не знал причину волнения. А ведь в Стае появился новый наследник!