Принц Домино

Этот осведомитель – один из младших егерей – подслушал чьи-то планы, пока следопыты и загонщики готовили участки для команд охотников. По крайней мере, такова легенда. Это мог быть наёмник, представившийся младшим егерем только затем, чтобы завлечь короля Бетана в ловушку.

В общем, охота сразу предполагалась на людей. И Окто с Бетаном о том догадывались. Возможно, это чуть отсрочило их гибель.

– Они выследили тех заговорщиков? – с замиранием сердца спросила Лиска.

Альфа тяжко вздохнула.

– Не знаю. Насколько удалось выяснить, нет. Они взяли участок с краю, в глухой части леса возле Большого оврага. Проводник уверял их, что в овраге полно зайцев, а, по секретным сведениям, на другой стороне как раз и состоится встреча заговорщиков. Но через несколько часов король Бетан и Окто обнаружили, что вокруг нет не только дичи. Огромный штат королевских егерей, проводников и следопытов куда-то испарился.

Позже, когда велось расследование, слуги никак не могли объяснить, почему король и его спутник остались одни в лесу. По их словам выходило, что Бетан приказал оставить их, они с Окто взяли коней и уехали куда-то в глушь. Там спешились и отправились на поиски дичи.

Все ссылаются на приказ короля, будто бы они с Окто не желали охотиться в огромной толпе, от которой столько шума, что разлетятся даже глухари. Это звучит правдоподобно. Нет того Волка, чтобы боялся леса. Они и сами отлично знали все дорожки, и я не представляю, чтобы они могли заблудиться, даже если оба напились бы до летающих крыс!

До ночи их отсутствие никого не обеспокоило. А на рассвете егеря поймали их коней, которые вернулись в общий лагерь, и поняли, что дело плохо. Поисковые отряды прочёсывали лес, но ещё сутки мы не знали, что случилось.

Впрочем, не все не знали. Ночью Линда получила письмо. В нём говорилось, что в Большом овраге Бетан угодил в капкан. Дело даже не в том, что у него ранена нога, а лошадей найти не удалось. Капкан отравлен. Это не редкость, многие ставят капканы с ядом, вернее, сильным дурманом. Пойманный зверь засыпает, не может вырваться, и его легко взять. Для человека доза яда неопасна, но отравленный постепенно слабеет, ему трудно выбраться из леса без помощи. В письме и говорилось, что они с Окто попробуют добраться до одного из охотничьих домиков и пусть из замка им вышлют отряд в помощь.

– Почему письмо получили в замке? Кто его доставил? – спросила Лиска.

– Горлица. Почтовых голубей принесли с собой в общий лагерь, но никто ведь не носит их с собой по лесу. Окто и Бетан – бестиары, они смогли послать с письмом дикую горлицу, но, разумеется, она прилетела к Линде. С ней мысленная связь сильнее, чем с охотниками. Я потом нашла это письмо. Почерк похож на руку короля, разве что многие буквы расплывались, а строчки шатало в разные стороны. Это можно списать на действие яда. Но почему, почему Линда ничего не сказала мне?!

Единственное, что я могу придумать: в письме ей намекнули на покушение на короля. Будто бы капкан и то, что они оказались только вдвоём, далеко от остальных команд, не случайность. Поэтому опасно пробираться по лесу ночью, им лучше переждать в хижине. Для двоих вооружённых мужчин это маленькая крепость. Достаточно трёх-четырёх воинов нашего гарнизона, чтобы обеспечить им помощь и защиту.

– Но как найти этот охотничий домик ночью? – нахмурился Котёнок. – Мне кажется, только опытные следопыты могут…

– Ты рассуждаешь в точности, как твоя мать, – подавила вздох Альфа. – Линда решила сама вести отряд. Её сердечная связь с мужем позволит найти его в любом лабиринте, в самой глухой чаще. А воины этого не смогут. Это наш голос крови… Где-то в чужих краях или в пустыне он может указать детей Стаи. Но в обществе, где нашей родни много, зов сердца действует только на любящих.

– Мы это проверяли, – улыбнулась Лиска. – И что, мама нашла их?

– Да. И это всё, что удалось установить точно. Так же как то, что в ту ночь, видимо от сильной тревоги за мужа или случилось ещё что-то, у неё начались роды.

– Мы родились в охотничьем доме? – заинтересовался Котёнок. – Его можно увидеть?

– Нет, больше нет. Разве что место, где он стоял. Этот дом сгорел, отряды охотников через день нашли только его чёрный остов. Но даже так следопыты легко установили, что пожар вызвал не случайно выпавший уголёк из печки. Дом подожгли снаружи!

– А?.. – «наши родители», хотела спросить Лиска, но её хватило только на вопросительный стон.

– Их тоже нашли. Но их убили раньше, чем пожар разгорелся.

– Убили? Кто?

– Если бы мы знали! Линда могла умереть от слабости, когда родила вас, но это не в её характере. Скорей, её убило то, что она видела гибель своего мужа и не могла помочь. Тело мужчины узнали с трудом, но у него нога была ранена железными зубьями капкана, а смерть принесла рана в груди от длинного кинжала. Именное оружие короля не вызывало сомнений. Он дрался насмерть, защищая жену и детей. Но кто-то смог нанести ему смертельный удар, и этот некто похитил детей Линды.

– А ваш муж? Дядя Октав?

Лицо Альфы накрыла серая тень.