Принц фейри

Тия посильнее закуталась в меховой плащ с капюшоном и моргнула, когда снежинки опустились на ее ресницы. Она уже забыла, что в лесу может быть так тихо. Пение птиц, как и нетерпеливое жужжание насекомых, шорохи маленьких животных давно стихли. Лишь снег, словно саван, окутывал лес. Казалось, она со своими спутниками – единственные живые существа в этом ледяном мире. Лишь изредка на их пути попадались припорошенные снегом следы крупных животных. Фейри целеустремленно двигались вперед. Тия предположила, что они бы с удовольствием вернулись назад. Наконец всадники королевской гвардии остановили своих лошадей и девушка последовала их примеру. Фейри справа повернулся к ней:

– Здесь мы расстанемся, там у камней можешь пересечь ручей.

Тия проследила взглядом за его вытянутой рукой: под откосом блестела ледяная вода. Фейри выполнили свою задачу. Она соскользнула с коня и склонила голову в знак благодарности. Не проронив ни слова, один из гвардейцев подошел к ней и протянул руку. Тия перекинула поводья через голову коня и передала их фейри. Без слов прощания фейри развернулись и двинулись в обратном направлении.

Она осталась одна.

Снег валил все сильнее. Тия пробиралась вперед по пояс в снегу. В русле ручья из воды торчали большие камни. Девушка без труда перебралась по ним на другой берег. Она зажмурилась от белоснежного пейзажа, открывшегося перед ней. В течение нескольких дней в ее мире валил снег, поэтому идти было сложно. Тия решительно поправила ремень колчана со стрелами и пошла в направлении своей деревни.

После полудня она наконец увидела на горизонте дома деревни, слабо выделяющиеся на фоне свинцово-серого неба. Измученная и голодная, она с трудом шла вперед. Процесс выздоровления практически полностью истощил ее. Наконец перед ней оказалась безлюдная деревенская улица. Проходя возле домика Марии, она заметила на двери черную ленту. Сердце болезненно сжалось. Даже если ей удастся разрушить проклятие зимы – старушке это не поможет. Могла ли она предотвратить ее смерть, если бы уехала раньше?

Слезы щипали глаза Тии. Она прошла чуть дальше и обнаружила еще один дом, отмеченный черными лентами. Там жили Лисбет и Томас. Девушке стало плохо: за такой короткий срок три жизни были бессмысленно уничтожены голодом и холодом, а одна из них закончилась, едва успев начаться. Размышляя о случившемся, Тия добралась до порога своей хижины. Она смахнула замерзший снег с сапог, тихо постучала и вошла.

– Тия! – мать опустила вышивку и поправила сползшее одеяло на костлявых плечах. Тия подумала, что приемная мать выглядит еще более исхудавшей. – Вот ведь сюрприз! Ты потеряла работу? – на ее лице отразилось беспокойство.

– Нет, я ненадолго, очень хотелось вас проведать, – поспешно ответить Тия. Неуловимым движением она сняла оружие, пальто и выскользнула из сапог. Натянув войлочные туфли, девушка подошла к кухонному столу и взяла кувшин с водой. Она начала жадно пить. Хоть вода и наполняла желудок, голод продолжал его грызть. Тия устало опустилась на стул напротив матери.

– Я видела траурные ленты у Марии и Бахманов. Томас умер, не так ли? И новорожденный? Когда они умерли?

– В тот день, когда ты ушла, умерла малышка. Мария пережила ее лишь на день. Она упала на пороге и не смогла подняться, обнаружили слишком поздно. Томас… примерно через неделю. Я видела, как он кашлял, казалось, что легкие выплюнет.

Тия кивнула. Несмотря на грусть, вызванную смертью этих троих, она почувствовала облегчение: она не смогла бы спасти ни одного из них.

– Где Бертрам? – девушка хлопнула в ладоши и потерла их друг о друга.

Мать тяжело вздохнула.

– Он нашел работу, но денег домой так и не приносит. Я не знаю, что поставить сегодня вечером на стол. В последние дни у нас был только жидкий суп с кореньями, а теперь и он закончился.

– Не волнуйся, я принесла деньги. – Тия ненавидела ложь, но было необходимо как-то объяснить причину своего внезапного богатства.

– Можешь попробовать сходить к Малдерам, они не так давно обменяли воз на грибы – сморчки, кажется. Только это будет дорого стоить, – мать снова горько вздохнула.

– Все в порядке, я получила действительно хорошую зарплату.

– Тогда домовладелец, вероятно, очень щедрый человек, раз так скоро отпустил тебя домой и хорошо заплатил. – Лицо матери стало подозрительным. – Ты ведь… зарабатываешь честным трудом?

– Мама, – в ужасе воскликнула Тия, – конечно, честным!

– И сколько ты заработала? – алчный тон придал ее голосу резкость.

– Две медные монеты, – пробормотала Тия, надеясь, что ее не попросят показать их. – Это все для тебя, поэтому я и пришла домой.

– Прекрасно, дитя мое, – мать улыбнулась одной из своих редких улыбок.

– Мне надо кое-куда сходить. Ты, случайно, не знаешь, Вацлав дома? – Тие хотелось любой ценой избежать встречи с ним. Мало того, что он был ей глубоко противен, так еще мог из-за своей подлости отговорить отца вернуть ей кольцо.

– А теперь ты хочешь увидеться с Вацлавом! Я буду рада, если ты еще раз подумаешь над его предложением руки и сердца.