Принц и нищая

Поочередно то ректор, сделавшийся моим постоянным сопровождающим, то молчаливый и отстраненный Эльтар — он и раньше то не был особенно словоохотлив и радушен, а тут и вовсе будто сделался похожим на мрамор, который здесь был повсеместно — выводили меня «в люди». Мы посещали небольшие приемы и музыкальные представления, обеды, гуляли по саду. Меня представляли огромному количеству магов — и я пыталась хоть как-то запомнить их имена, а по ночам до рези в глазах изучала геральдику и древа семьи. Спина ныла даже от легких реверансов и небольших каблуков, голова болела от тяжеленных диадем и украшений — хорошо, что хоть волосы не стягивали, магички здесь, как и везде, любили показывать длину и цвет во всей его красе.

Ну а уверенность в себе, несмотря на принятое решение, подвергалась огромному количеству почти невидимых уколов. И пусть в лицо мне ничего не говорили, намеренно никто не оскорблял и не пытался сделать пакость, мне было достаточно сгущающейся атмосферы вокруг, когда я приходила куда-то.

Ариэль посмеивался и говорил, что все новички это проходят. И даже когда меня признает император — вот я бы в этом случае слово «когда» не использовала — даже когда я закончу Академию и получу возможность использовать магию без ограничений, даже тогда пройдет еще много времени, прежде чем ко мне привыкнут.

И тут надо набраться терпения — которого во мне не было — и просто продолжать идти своей дорогой.

Меня считали выскочкой. Шептались — ну как шептались, мне было и слышно, и понятно — что Правящий подобрал меня едва ли не на свалке. Что использует для каких-то непонятных целей и экспериментов — а настоящей невесты либо нет, либо ее прячут ради безопасности. Что у меня ни манер, ни мозгов. Что одета я старомодно и блекло — я и правда предпочитала простые вещи, без чрезмерной стянутости и украшений. А уж заставить меня ходить в брюках в облипочку да с огромным вырезом, по последней моде, и вовсе никто бы не смог.

В общем, скучно мне не было. Да что там — уставала смертельно от этого общения. А ведь еще у меня были индивидуальные тренировки с одним из наставников семьи Олард, уроки верховой езды — я умела ездить на зверях, но уж точно не изящно и не на красивейших породистых лошадях. И ни минуты свободного времени — ни минуты, чтобы поговорить с Эльтаром и расспросить его о будущем и происходящем в его жизни.

Что происходило в моей было видно и так.

Правящий же провожал меня до дверей покоев после каждой совместной «прогулки», учтиво кланялся и, даже не глядя на меня, уходил.

Я понимала, что все здесь было пропитано традицией родов и жестким укладом — Ариэль был прав, когда говорил, что в Академии проще. И все делают только то, что принято. Но я вроде бы была его невестой — да и общение наше раньше проходило гораздо живее…

Его прокляли? Много дел? Почему он не заходит, не обнимает, в конце концов? Я снова стала не интересна?

А была ли и в самом деле интересна ему?

Я терзалась сомнениями и даже попыталась однажды на прогулке по саду воспользоваться извечными женскими уловками — более открытым платьем, подкрашенными губами, мягким, воркующим смехом — но в ответ получила настолько злой взгляд, что захлебнулась даже и отодвинулась.

С семейкой Олардов мы не пересекались — что-то там было такое в особо странных правилах этикета, что предполагало первым приглашение, но никак не случайные встречи. И я уж было понадеялась, что родители Эльтара про меня забыли, как была огорошена запиской от моего жениха.

Я выбрала для встречи вечернее платье изумрудного цвета со сдержанным вырезом и длинным рукавом — подумала было обнажить плечи и руки, чтобы они убедились в наличии татуировок, но, в итоге, отказалась от этой идеи. С них станется потыкать в нее и попытаться стереть. Волосы мне немного собрали и перевили жемчужными нитями, ну а в уши я вдела длинные каплевидные серьги с ярко-зелеными камнями.

В огромной гостиной, куда мы зашли под руку с Эльтаром, было довольно многолюдно. У меня хватило времени, чтобы изучить семейное древо Олардов — и там были далеко не только они. С некоторым облегчением я заметила Ариэля и Олену — они о чем-то разговаривали возле камина.

И с напряжением — взрослую пару, на которую так походили их дети.

Сглотнула.

А Эльтар направился прямо к ним.

Я сделала реверанс, который репетировала несколько часов, с абсолютно ровной спиной и идеальным защипом платья, и поздоровалась с парой идеально выверенным тоном. А потом улыбнулась и сказала, что очень рада с ними познакомиться, но высокомерная Илина тер Олард лишь недовольно поджала губы и обратилась к своему темноволосому мужу, разглядывающего меня как какую-то зверушку:

— Не знаю, сколько лет понадобится преподавателям, чтобы научить ее хотя бы нормально ходить и садиться. А может это вообще не возможно…

Я вспыхнула, а пальцы Эля на моем локте чуть дрогнули.

— Мама…