Принц-сокол

– Смотри! – завопила Имоджен, толкая локтем Мари.

Болотный тролль погружался в трясину, комья болотной грязи стекали по его спине.

– МОООООООЙ ТРООООООН, – ревел он.

– Сработало! – завизжала Аннешка. – Я чувствую силу сердца! Вот оно – моё предназначение! Моя судьба вершится!

Она по-прежнему держала в руках нож и зайчиху.

– Ох, – прошептала Имоджен.

Она знала – случилось что-то очень плохое. И это что-то было намного больше, чем она или Мари.

И только одна мысль продолжала биться в её голове: «Как заставить Аннешку отпустить маму?»

Зайчиха отчаянно брыкалась, пытаясь вырваться.

– Я подчиню весь мир своей воле! – кричала Аннешка, и её крик звучал многоголосым хором – это росла и умножалась её сила.

Потом из пня вырвался сноп ядовито-зелёного света. Он заиграл на лишайниках и блестящих крылышках жуков в подлокотниках трона. Он озарил грибы, окаймлявшие сиденье. Забил из трещин в коре.

И тогда Имоджен поняла – хотя, конечно, не совсем и не до конца, – что всему виной Сердце Багно, загадочный камень, погребённый глубоко под пнём. Сев на трон, Аннешка каким-то образом пробудила его ото сна.

Имоджен хотела броситься к Аннешке, но поняла, что не может шевельнуться. Казалось, сам воздух вокруг пня сделался густым и плотным. Но она должна была спасти свою маму!

Эта история не должна была закончиться вот так!

И поэтому она сделала то единственное, чего ещё не делала. Она упала на колени и прижала ладони к пню.

– Очи! – закричала Имоджен. – Я знаю, ты меня слышишь! Ты обещала помочь! Помоги нам, помоги!

– Есть лишь один правитель Мшаааариииии! – ревела Аннешка.

Теперь и она вся наполнилась светом. Её лицо излучало болезненное болотное сияние.

Тролль с трудом вползал вверх по ступенькам. Бо́льшая часть его тела утопала в болоте. И эта часть таяла на глазах, стремительно сжималась и извивалась, как будто ползла сквозь трясину, пытаясь добраться до трона.

Одной рукой Аннешка крепче схватила маму. В другой её руке сверкнул нож. Мама пищала и брыкалась.

– А теперь, – проревела Аннешка, – вы увидите, что будет с теми, кто смеет противостоять мне!

– Нет! – закричала Мари.

Но за криком сестры, за чавканьем болота Имоджен услышала негромкий смех. Он эхом пронёсся в тусклом небе. Сначала она подумала, будто это смеётся Аннешка. Потом в коре под её ладонью открылся глаз.

– Очи? – прошептала Имоджен.

Глаз подмигнул.

Всё новые и новые глаза появлялись на пне. Их были сотни, всех цветов и размеров. Они открывались и вертелись в своих древесных глазницах. Они собирались вместе, скапливались вокруг светящегося зелёного трона.

Аннешка пронзительно завизжала и вскочила на ноги. Она принялась с яростью топтать глаза ногами, а золотистая зайчиха беспомощно болталась в её руке.

Когда из болота выполз корень, Имоджен судорожно обняла сестру. Они крепко-крепко вцепились друг в друга.

– Ч-ч-что происходит?! – закричала Мари.

Имоджен не была уверена.

Что это был за корень? Разве он мог принадлежать пню? Неужели это кажущееся мёртвым дерево всё равно оставалось частью подземной сети Очи?

Корень прополз по пню и схватил Аннешку за горло. Она судорожно рубила его своим ножом, но корень был слишком старым, слишком сухим и толстым.

– Отпусти зайчиху! – заорала Имоджен.

Аннешка разжала руку, и мама выпрыгнула на свободу. Мари сгребла её в руки.

– Брось кинжал, – приказала Имоджен, и Аннешка повиновалась.

При этом она издала гневный булькающий звук, полузадушенный корнем, вцепившимся в её шею. Всё новые и новые корни обвивались вокруг ног, рук и всего тела Аннешки, они волокли её назад, заставляя сесть на трон.

– Спасибо, Очи! – прокричала Имоджен. – Всё, уже хватит!

Но бестелесный смех продолжал разноситься в небе. И корни не отступали. Как только Аннешка снова очутилась на троне, её тело опять налилось призрачным зеленоватым светом.

Болотный тролль неподвижно лежал в трясине рядом с троном. Теперь очертаниями и размером он напоминал человека – мужчину, одетого в водоросли. Стебли и листья опадали с его тела. Зелёная болотная змея выползла из зарослей на его спине.

Казалось, на глазах у потрясённых девочек происходил какой-то странный обмен, перемещение между Аннешкой и троллем. Аннешка всеми силами пыталась прекратить его, она царапалась, билась и рвалась прочь с трона, но корни держали крепко.

– Нееет! – визжала Аннешка. – Неееееет! МАРИ, ПОМОГИ МНЕЕЕЕ!

Лицо Мари было искажено ужасом, но она ничего не могла сделать для спасения своей бывшей мучительницы.

Ряска, ил и водоросли сползались к Аннешке. Вот они облепили её руки, а затем плечи и шею, скрывая живую плоть и заживо погребая всё человеческое.

Жалость кольнула сердце Имоджен, когда она поймала полный ужаса взгляд Аннешки.

– Что с ней происходит? – прорыдала Мари.

Белые цветочки выползли из головы Аннешки. Они росли кольцом, образуя подобие короны.

– МОЁЁЁЁЁ БОООООЛООООТООО, – ревела Аннешка.

Свет Сердца Багно погас. Всё было кончено.

Сердце болот избрало свою новую королеву.

Корни, обвивавшие бывшую Аннешку, разомкнулись, уползли обратно в воду и скрылись из виду.