Принц-сокол

Имоджен не слишком нравилась идея остаться у бабушки. Меньше всего на свете ей хотелось снова разлучиться с мамой. Этим вечером привычный мир стал казаться гораздо менее надёжным и безопасным, чем когда бы то ни было.

– Можно мы останемся с тобой? – спросила Имоджен. – Хотя бы до тех пор, пока ты не найдёшь Марка?

Она погладила длинную пернатую шею Фриды, пытаясь набраться спокойствия от задремавшей птицы.

– Мам, пожалуйста, – сказала Мари. – Пожа-а-а-алуйста.

Глаза мамы заметались между сёстрами. Она никогда не отказывала, если Мари просила таким голосом.

– Что ж, думаю, ничего плохого не случится… – вздохнула она. Фред вскочил на стул Марка и громко запищал. – Но, ради всего святого, что мне делать с этой парочкой?

Мари задумчиво посмотрела на гигантских птенцов.

– Наверное, придётся взять их с собой в Крикли-Чейз.

Глава 26

Маленький островок, на котором Миро и Казимира провели ночь, рос и укрупнялся у них на глазах. Водоросли и сухие камыши, ил и болотная гниль – всё это смешивалось в огромную колышущуюся массу, которая была… была…

Миро не знал, чем она была.

Конья испустила оглушительное шипение.

Казимира и Миро хором завизжали.

Остров поднялся ещё выше, волоча за собой болотную траву. Одна его сторона была покрыта паутиной, и Миро наконец-то понял, что остров, на котором он спал, и земля, которая казалась ему твёрдой почвой, на самом деле были живым существом.

Как раз в этот момент ему пришлось перестать кричать, чтобы отдышаться, и тогда в нос ему ударил запах.

От острова исходило едкое гнилостное зловоние. Желудок Миро сжался, грозя выбросить наружу рыбу, которую он с таким трудом затолкал внутрь.

А существо продолжало подниматься.

Теперь его конечности обрели форму. Ил и мох заняли свои места, образовав две руки и две ноги. Чудовище выпрямилось, расправляя своё исполинское тело.

И испустило хлюпающий гортанный рёв.

Даже Казимира прекратила визжать.

Рёв чудища разнёсся над болотами, пуская рябь по воде, сотрясая острова и островки. Миро почувствовал, как его тело содрогается в такт со всем миром. Его кости загудели от звука.

– Убей его! – завизжала Казимира, тыча пальцем в монстра. – УБЕЙ СЕЙЧАС ЖЕ!

Миро даже отвечать не стал. За кого Казимира его принимает? Даже если бы он хотел убить чудовище, выросшее перед ними, то всё равно не смог бы это сделать. Это была не рыба и не паук. Это было существо, похожее на тролля, ростом больше десяти футов в высоту.

Тролль несколько раз покрутил плечами, как будто слишком долго просидел скрючившись. Потом он повернулся к детям лицом… но что это было за лицо!

Вода ручьями хлестала из глазниц чудовища. Провал его огромного рта был окаймлён стеблями болотной осоки, которые безостановочно передвигались и переплетались, пытаясь вспомнить, как действует рот.

Миро забила дрожь. Сейчас было совершенно неважно, что он сошёлся один на один с предводителем крутомужей. И неважно даже, что он был королём.

Его парализовал ужас.

Конья так глубоко погрузилась в воду, что на поверхности осталось только её лицо. Потом она заплыла за ближайший островок.

– ПОООГУУУБ… – пророкотал болотный тролль. Миро решил, что это угроза. Чудовище хотело погубить их. Но нет, тролль ещё не закончил слово. – …ИИИИТЕЛИИИИ…

Вода каскадами сбегала по плечам тролля.

– ПОООГУУУБИИИТЕЛИИИ! – снова проревел он.

И тогда Миро понял, что была не угроза, а обвинение. Обвинение, предъявленное Казимире и, как ни печально, ему заодно.

Казимира повернулась и бросилась наутёк. Она топала и шлёпала по болоту так быстро, как только позволяла топкая трясина.

Миро выбрал другую тактику. Может быть, если он будет стоять совершенно неподвижно…

Болотный тролль уставился вслед удирающей принцессе. Дыхание клубами тумана вырывалось из его пасти.

Потом он принял решение. Тролль согнулся пополам и пустился в неуклюжий галоп на четвереньках – с той лишь разницей, что он больше напоминал чудовищную лошадку-качалку, чем настоящую лошадь.

Но что это? Привиделось Миро или ноги тролля в самом деле стали стремительно удлиняться на бегу? Его конечности превратились в ходули, поднявшие огромное тело над трясиной.

Миро смотрел, цепенея от ужаса. Что же это за существо?

Тролль нагнал принцессу. «Вот и всё, – подумал Миро. – Теперь ей конец».

Чудовище обогнало Казимиру, развернулось и остановилось, преградив ей путь. Вода капала с его гигантского, поросшего мхом тела, моллюски бренчали на груди.

– ПООООГУУУУБИИИИТЕЛЬНИИИИЦААА! – прогремело из печального рыбьего рта.

Тролль снова преобразовал свои передние конечности – теперь из ходуль они превратились в огромные руки. Стебли и водоросли вновь пришли в движение, занимая новые места.

Конья высунула голову из камышей и посмотрела прямо в глаза Миро. В этот миг мальчик и огромная кошка стали заодно. Они оба считали Казимиру сущим наказанием, но знали, что ей всё-таки нужно помочь.

Глава 27

Миро с усилием привёл свои ноги в движение и полубегом, полуползком бросился через трясину. Конья последовала за ним, перепрыгивая через островки.