Принц, ты попал! Твоя Золушка

— Не крестный, — подтвердил он то, о чем я итак догадывалась. — Не родственник и, наверное, даже не друг.

В таком случае, кто же он? Может, как Каин, вынужден служить и помогать моей семье? От этой мысли стало действительно страшно, потому что все складывалось в пользу именно этого варианта. Если подумать, ну какая причина может быть у фея кому-то помогать? Еще и скрывать свою сущность? Да он по силе может превзойти некоторых магов, и ему для этого не понадобится пыльца сильфов. Взять хотя бы большую спелую тыкву в конце весны. Да они в это время только-только зацветают, и то далеко не во всех регионах. А платье, которое он сотворил, не было иллюзией, никто бы никогда не усомнился в его реальности. А то, что исчезло в полночь — никакой другой маг даже на это не способен, они только огненными шарами кидаться горазды, да эликсиры свои варить.

Очередной вопрос замер на губах. Я уставилась на дорогу, которая лентой стелилась под копытами резво бегущего Росси. Лес вокруг шелестел листьями, сквозь густые кроны на нас падали косые лучи солнца. Вокруг пахло летним разнотравьем, и обычно меня пьянил этот аромат, делая какой-то неприлично счастливой, свободной, я сама себе казалась ярче и живее, а сейчас как будто умерла, выстыла изнутри от холода, сковавшего сердце. Дышать стало трудно, и я не сразу поняла, что туман перед глазами — это слезы. Опять. Со злостью смахнув с щек предательскую влагу, я чуть задрала подбородок, глупо надеясь, что так смогу остановить слезоразлив. Ветер холодил мокрое лицо, трепал волосы, и я снова порадовалась, что сижу к Эрику спиной.

— Элис, — будто что-то почувствовав, позвал крестный. Хотя нет, не крестный. И не родственник. И даже не друг.

Я не ответила, боясь, что голос меня выдаст, и почувствовала спиной, как фей протяжно выдохнул. Наверное, его злила эта тишина, но уж лучше так, чем он навсегда запишет меня в плаксы.

— Элис, — Эрик крепче прижал меня к себе, его дыхание коснулось моего уха, но я сидела, натянутая, как струна, не в силах сделать вдох, потому что привычный мир в одно мгновение рухнул. Хватило одной поездки в Рианон, чтобы разом перечеркнуть все мое прошлое и, возможно, будущее.

— В замке поговорим, — с трудом выдавила я, проталкивая слова сквозь пересохшее горло и почувствовала, как фей за моей спиной снова протяжно вздохнул.

Что бы не связывало нас в прошлом, этому надо положить конец. Какая бы договоренность не была у Эрика с моими родителями, я должна ее расторгнуть, потому что он помогает мне, не получая ничего взамен. Да и что я могу дать? Титул барона? Учитывая, что фей едва ли не единственный в своем роде, он вполне может считаться у них королем. Да кем угодно себя объявить — кто оспорит? Неравноценные отношения, основанные на принуждении — не мой вариант. Насильно, как говорится, мил не будешь.

Остаток пути мы молчали, и тишина эта не была домашней и уютной, как обычно, больше напоминая то, как затаивается природа перед сильнейшей бурей. Вернувшись в замок, я постараюсь вызнать всю правду, которую фей в состоянии о себе поведать и после этого, возможно, попрощаться.

Миновав ворота замка, мы беспрепятственно проехали до самой конюшни, прикрытые аурой отвода глаз. Во дворе сновали помощники садовника с лопатами, прачки и горничные таскали воду из внутреннего колодца. Похоже, ежегодная генеральная уборка в самом разгаре. Как у меня, однако, удачно случился выходной.

Эрик помог мне спуститься с Росси и попытался взглянуть в глаза, но я поспешно отвернулась.

— Иди к себе, пока иллюзия не развеялась, — мрачно посоветовал фей. — Я позабочусь о Росинанте и поднимусь.

Не дождавшись ответа, он увел коня в стойло.

Хороший план. Но войдя в замок, я почувствовала, что умираю с голода, и вместо чердака направилась на кухню, где вовсю хозяйничала Марта. Увидев меня, она радостно всплеснула руками.

— Новости-то какие, девочка, — блестя глазами, заявила она. — Иди, дай обнять себя.

— Какие новости? — я послушно приблизилась к женщине и буквально утонула в крепком искреннем объятии.

— Да неужто ты не знаешь? — отстранившись, кухарка оглядела меня с неодобрением. — Сидишь на чердаке своем безвылазно, жизни не видишь. Совсем, бедную, замордовали, что даже носу не кажет в свой выходной, — запричитала она. — Уведомление графине пришло. О выселении. Да в тайную канцелярию ее вызвали, для дачи показаний. Карл краем уха слышал, будто тебя дело касается. Может, избавимся, наконец, от мегеры этой.

Марта фонтанировала энтузиазмом, расписывая, как мы заживем, если графиню с дочерьми отправят обратно в Миркутан. Она не знала того, что для правительства Алорана Элис Кристофф, оказывается, мертва уже больше года, а значит, замок должен отойти короне, и если у баронства и появится новых хозяин, это точно буду не я. Выдавив из себя натянутую улыбку и совершенно забыв о голоде, я опрометью бросилась на чердак. Если срочно не придумать, как быть дальше, с замком можно будет распрощаться.

Глава 24